L'outarde houbara est un grand oiseau brun et blanc trouvé dans les déserts d'Afrique du Nord, d'Asie et du Moyen-Orient. Six mois par an, 18 heures par jour, les mâles de l'espèce procèdent à un étalage détaillé dans l'espoir de gagner les demoiselles, comme le décrit un article récent dans Ecology Letters :
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- Les femelles noires étaient jadis aussi brillantes que leurs compagnons mâles
Après une période initiale de rodage avant exposition, les hommes dressent devant eux un «bouclier» ornemental composé de longues plumes blanches alors qu'ils commencent à courir à grande vitesse, entourant souvent un rocher ou un buisson. Cet affichage se termine par un éclair de plumes d'ornement à la fois blanches et noires et est souvent accompagné de plusieurs appels subsoniques «en plein essor».
Au cours des six mois, les hommes peuvent perdre jusqu'à 10% de leur poids corporel. Mais ce n'est pas le seul prix à payer pour maintenir ces présentoirs élaborés. Ce document dans Ecology Letters montre que les hommes les plus extravagants sur le plan sexuel - ceux qui s’efforcent le plus de trouver les filles - vieillissent plus rapidement et que la qualité de leur sperme diminue plus rapidement que celle des autres hommes.
Les femelles s'accouplent avec plusieurs mâles. En plus des présentations, les mâles doivent donc investir dans la production de grandes quantités de spermatozoïdes de haute qualité qui peuvent l'emporter dans la compétition (à l'intérieur de la femelle) qui suit l'accouplement. Et lorsque les mâles sont jeunes, plus leur étalage est élaboré, meilleur est leur sperme. Mais cela change quand ils atteignent environ quatre ans, ont découvert les chercheurs dans leur nouvelle étude. Les mâles continuent leurs extravagantes expositions quotidiennes, mais la qualité de leurs spermatozoïdes en souffre. Ils produisent moins de spermatozoïdes et leurs éjaculats contiennent plus de spermatozoïdes morts et anormaux que les hommes qui n'ont pas déployé autant d'efforts pour attirer les femmes.
«C’est l’équivalent-oiseau des poseurs qui se pavanent dans les bars et les boîtes de nuit tous les week-ends», explique l’auteur principal de l’étude, Brian Preston, de l’Université de Bourgogne en France. "Si l'outarde est quelque chose à faire, ces mêmes gars vont chercher leurs toupets plus tôt qu'ils ne le voudraient."
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