Lorsque l'éditeur de Smithsonian m'a demandé d'écrire un article sur «Les 10 meilleures petites villes d'Amérique» pour le numéro de mai du magazine, je ne m'attendais pas à une avalanche de réponses: des «Likes» et des «Tweets» de Facebook par dizaines de milliers. avec des centaines de commentaires très réfléchis par e-mail, beaucoup d'entre eux étaient des gens contents de voir leur ville natale incluse. Je ne m'attendais pas non plus à ce que mes recherches - aidées énormément par Esri, une société de systèmes d’information géographique établie en Californie - découvrent des villes au caractère si différent.
Une petite ville ne signifiait pour moi qu'une chose: «Notre ville», l'endroit décrit dans la pièce américaine classique de Thornton Wilder, Grover's Corners, dans le New Hampshire. Rappelez-vous comment cela commence avec le régisseur qui indique sa rue principale, sa pharmacie, ses poteaux d'attelage et son église de congrégation. Plus tard dans l'acte I, l'éditeur du journal local fait sa propre évaluation: ville très ordinaire, si vous me le demandez. Peu mieux se comporter que la plupart. Probablement beaucoup plus terne. Mais nos jeunes semblent l’aimer assez: 90% des diplômés du secondaire s’installent ici pour y vivre, même après avoir été à l’université.
Il y a aussi une vieille chanson de James Taylor à laquelle je pense: «Letter in the Mail», qui décrit ce qui est arrivé aux petites villes de l'arrière-pays américain alors que les emplois se tarissent et que les gens les quittent.
La première église congrégationaliste à Hancock, NH. (Courtoisie d'image de Susan Spano) Je suppose que ça n'a jamais été beaucoup à regarder
Juste une ville à un cheval
Le genre d'endroit que les jeunes veulent quitter aujourd'hui
Les devantures de magasins à peu près fermées
Main Street à peu près fermée
Donc, pour moi, ce fut un plaisir révélateur de constater que beaucoup de petites villes prospèrent de manière imprévue par l'ancien modèle. Great Barrington, dans le Massachusetts, par exemple, qui occupait la première place sur notre liste, évoque toujours Grover's Corners, avec ses églises à la chape blanche et ses boulangeries à beignets. Mais vous n'avez pas besoin de vivre là-bas pour constater que la ville a changé, accueillir des nouveaux groupes d'immigrés et proposer des programmes tels que la frappe de sa propre monnaie locale pour la maintenir vitale.
Ma visite à Naples, en Floride, une autre petite ville du Smithsonian, a souligné la manière dont l’économie est le moteur de la culture. Enclave secondaire pour les PDG à la retraite, il a les revenus nécessaires pour soutenir un orchestre symphonique de classe mondiale, un musée d'art et des théâtres. Avec des institutions culturelles comme celles-là, personne n’est obligé de passer la nuit à la maison pour regarder la télé-réalité.
Gig Harbor, Washington, un village de pêcheurs en activité situé à l’ouest de Puget Sound, était une autre histoire, peut-être la ville la moins reconstituée de la liste, ce qui en fait son meilleur atout. Mais avec les étrangers qui découvrent ses charmes - un port d’image parfaite et une propriété riveraine relativement abordable, sans parler de poissons très frais -, la ville se trouve dans un endroit précaire. Son effort pour trouver un équilibre entre laisser le développement dans et rester le même exige de penser en dehors de la boîte, de protéger une industrie traditionnelle à faible technologie qui pourrait disparaître avec l’arrivée d’entreprises plus lucratives.
En fin de compte, écrire l'histoire m'a montré que chaque petite ville a ses propres distinctions et ses propres défis. Il n'y a pas deux personnes identiques et il n'y a pas de prescription unique pour la survie. Je rêve toujours de Grover's Corners et je peux énumérer un certain nombre de villes de la Nouvelle-Angleterre qui s’en souviennent: pont bucolique de Cornwall sur la rivière Housatonic, dans le coin nord-ouest du Connecticut; Cohasset, Massachusetts, juste au sud de Boston; Hancock, New Hampshire, constituée en 1779.
Mais dans chaque cas, si vous regardez au-delà de la belle image, vous trouvez un enchevêtrement de dynamique dans les petites villes: conservation par rapport au développement économique, inégalité des revenus, protection de l'environnement, affectation de fonds publics - tous conduits par des personnes aux agendas différents, histoire continue de l'endroit où ils vivent.
Je suis une citadine par nature, apte à romancer des points sur des cartes portant des noms tels que Menomonie et Siloam Springs - longtemps, qu'elles vivent, toutes "Notre ville".
