De Londres à Anchorage, en passant par New York et Hanoi, il semble que partout dans le monde, les pousse-pousse sont prisés. Surpris? Pensé que ces charrettes à traction humaine, symboles centenaires de l'exploitation et de la pauvreté, étaient obsolètes?
En décembre dernier, ils sont - du moins sous la forme stéréotypée d’un homme en chiffon et un chapeau de paille courant dans les rues asiatiques bondées, tirant une charrette transportant un ou deux passagers manifestement plus aisés. C'est à ce moment que le gouvernement du Bengale occidental a interdit les pousse-pousse tirés par les hommes à Kolkata (anciennement Calcutta), le dernier endroit du monde où ils étaient largement utilisés. Le maire de Kolkata, Bikash Ranjan Bhattacharya, a expliqué son interdiction lors d'une conférence de presse. "Nous ne pouvons imaginer un homme transpirant et se battant pour en tirer un autre." Environ 18 000 conducteurs de pousse-pousse sont depuis lors descendus dans les rues pour protester contre ce qu'ils considèrent comme une suppression de leurs moyens de subsistance.
Bien que les pousse-pousse traditionnels aient pu faire leurs derniers voyages, l’idée qu’une personne utilise ses muscles pour tirer un taxi avec des personnes ou des biens reste très vivante. Des entreprises portant des noms tels que "Cleverchimp Rickshaw" et "Orient Express Rickshaw" se sont développées à travers l'Europe, le Moyen-Orient, l'Asie et les Amériques, offrant un moyen écologique de faire ses courses, d'éviter le trafic dans les grandes villes, de faire des excursions et même de retourner la maison après une nuit en ville. Plusieurs dizaines d'entreprises opèrent aux États-Unis seulement.
Les pousse-pousse modernes varient d'un pays à l'autre, utilisent des pédales de vélo (souvent assistées par de petits moteurs), sont principalement à trois roues et peuvent être canopées ou complètement fermées. Quelques-uns sont resplendissants de couleurs néon; certaines ressemblent à des véhicules spatiaux, d'autres montrent le travail de leurs cultures, d'autres sont aussi couvertes par des publicités que les entrées NASCAR. Universellement connus sous le nom de pousse-pousse, on les appelle velo-taxis dans la plupart des pays d'Europe continentale, cyclos au Cambodge et cyclo-pousses en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis.
Bien qu'ils portent peut-être les mêmes gènes, ces véhicules du vieil âge du nouvel âge diffèrent considérablement de leur ancêtre infâme: un chariot à deux roues avec un capot repliable et deux longs arbres.
Les pousse-pousse modernes utilisent des pédales de vélo (souvent assistées par de petits moteurs), sont principalement à trois roues et peuvent être canopées ou complètement fermées. (Peter Meitzler) 
Deux jeunes femmes sont assises dans un jinrikisha (pousse-pousse) tiré par un jinriki (conducteur de pousse-pousse). (Archives Freer Gallery of Art et Arthur M. Sackler Gallery, SI) 
Plusieurs dizaines d'entreprises, telles que Manhattan Rickshaw, opèrent aux États-Unis. (Peter Meitzler) 
Le terme "pousse-pousse" est en réalité une forme abrégée du mot japonais jinrikisha; littéralement, véhicule à propulsion humaine. (Peter Meitzler) 
"L'expérience de l'environnement urbain est différente lorsque vous roulez en pousse-pousse", a déclaré Peter Meitzler. (Peter Meitzler) "Lorsque la technologie a rencontré le pousse-pousse, tout a changé", a déclaré Peter Meitzler de la Manhattan Rickshaw Company à New York. "Les pédicabs modernes ont des freins hydrauliques, des suspensions, des systèmes d'éclairage complets, des ceintures de sécurité, des auvents tout temps, des cadres en acier et des corps en fibre de verre."
Meitzler, dont le titre de responsable révèle son esprit novateur, fait partie des centaines d’entrepreneurs du monde entier accrochés à la pédale comme solution de rechange à la consommation d’essence. "Vous vivez l'environnement urbain différemment lorsque vous roulez en pousse-pousse", a-t-il déclaré. Il a utilisé le mot "pousse-pousse" dans le nom de la société car il était connu dans le monde entier.
Le terme est en réalité une forme abrégée du mot japonais jinrikisha ; littéralement, véhicule à propulsion humaine. Il existe des théories contradictoires sur son inventeur - la plus répandue est que Jonathan Scobie, un missionnaire américain au Japon, l'avait conçu en 1869 pour transporter son épouse invalide - mais il est indéniable que le Japon a été le premier pays à l'utiliser largement. À la fin des années 1870, le pousse-pousse était le principal mode de transport de ce pays. Environ 40 000 d'entre eux opéraient à Tokyo seulement.
De là, il s'est rapidement répandu dans d'autres pays asiatiques. Les paysans qui émigrent vers les villes à la recherche de travail voient en pousse-pousse un moyen rapide, voire épuisant, de gagner leur vie. Plusieurs livres et films, notamment City of Joy, basé à Kolkata, et Rickshaw Boy, le premier film communiste chinois présenté dans les théâtres américains, ont relaté la vie peu enviable des tireurs de pousse-pousse, l’image même des opprimés.
Historiquement, la plupart des pousse-pousse étaient loués et les chauffeurs devaient travailler 17 à 18 heures par jour pour survivre. Ils couraient en file indienne à environ cinq miles à l'heure dans la boue et la crasse de rues en groupes, le conducteur avant annonçant des avertissements sur les dangers de la route. Le pousse-pousse n'était pas seulement leur gagne-pain; c'était aussi l'endroit où ils gardaient leurs quelques affaires, où ils dormaient et où ils mangeaient.
Considérés comme un mal capitaliste et un signe d'assujettissement de la Chine à l'Occident, les communistes ont interdit les pousse-pousse peu après s'être emparés de ce pays en 1949.
Partout en Asie, les pédales ont remplacé les timons et les pousse-pousse tirés sont devenus une gâterie unique pour les voyageurs visitant des lieux touristiques. Aujourd'hui, ils servent souvent de toile de fond à des photos de souvenirs posés, joyeux souvenirs d'un passé malheureux.
