Little Foot est l'un des squelettes les plus connus de la paléontologie. Depuis la découverte des os du jeune hominin entre 1994 et 1997, des chercheurs ont daté les restes, examiné les os et publié de nombreux articles sur ce qui est considéré comme l’un des squelettes les plus complets d’un ancêtre humain. Maintenant, rapporte la BBC, après 20 ans de fouilles et de nettoyage minutieux, les restes ont été exposés au public pour la première fois en Afrique du Sud.
Le voyage hors des poubelles de l’histoire a été long et laborieux pour Little Foot. Selon David McKenzie de CNN, en 1994, le paléontologue Ron Clarke examinait une boîte de fossiles du système de grottes Sterkfontein en Afrique du Sud, détruits par des mineurs de chaux. Il a trouvé quatre minuscules fragments d'os de la cheville qui, selon lui, provenaient d'un ancêtre humain. En 1997, il trouva plus d'os du squelette dans une école de médecine à proximité et décida de chercher plus de Little Foot dans la grotte elle-même.
Avec ses assistants, il a trouvé des restes incrustés dans un matériau en béton appelé brèche. Ils ont coupé Little Foot de la brèche en blocs, puis ont commencé à enlever les minuscules fragments fragiles de la pierre. Il a fallu attendre jusqu'en 2012 pour localiser et éliminer toute trace de Little Foot de la grotte. Puis un travail encore plus difficile a commencé. «Nous avons utilisé de très petits outils, comme des aiguilles, pour le creuser. C'est pourquoi cela a pris si longtemps », a déclaré Clarke à la BBC. "C'était comme creuser une pâte moelleuse en béton."
Les résultats, cependant, sont étonnants. Alors que Lucy, le squelette d'homine d'origine le plus célèbre découvert en Éthiopie dans les années 1970, est achevé à environ 40%, Little Foot est achevé à 90% et a toujours la tête, rapporte Elaina Zachos du National Geographic . On pense qu'elle est une espèce d'australopithèque différente de celle de Lucy et peut être plus âgée. On pense que Lucy a environ 3, 2 millions d’années, alors que Clarke et son équipe sont âgés de 3, 67 millions d’années pour Little Foot, bien que cette date soit controversée.
Zachos rapporte que Little Foot a fait ses débuts au Hominin Vault de l'Institut des études d'évolution de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg mercredi. L’an prochain, McKenzie a annoncé que l’équipe qui examinait Little Foot devrait publier environ 25 articles scientifiques sur le fossile, ce qui devrait susciter le débat en cours sur la question de savoir si l’Afrique du Sud, et non l’Afrique de l’Est, a connu une grande partie de l’évolution humaine.
