Le 30 juin 1864, le président Abraham Lincoln a apposé sa signature sur la loi Yosemite Grant Act. Cela constituait un important précurseur du système des parcs nationaux, car c’était la première fois que le gouvernement américain prenait l’initiative de préserver une zone de nature vierge de manière à devenir typique des parcs nationaux.
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La loi a octroyé la «vallée yo-sémite» et l’état voisin de Mariposa Big Tree Grove à l’état de Californie. Mais il y avait quelques dispositions importantes: «... que ledit État accepte cette subvention aux conditions expresses voulant que les locaux soient destinés à l'usage du public, à des activités de loisir et à des loisirs; inaliénable pour tous les temps », lit-on dans la loi. En clair, ce qui se passait, c’était que Lincoln chargeait la Californie de s’occuper de Yosemite, déjà une destination touristique en plein essor, et de la développer en y ajoutant des routes, pour que plus de gens puissent voir ses panoramas spectaculaires et ses séquoias gigantesques. .
Ce moment a été présenté comme un précédent important pour le système des parcs nationaux. Mais créer Yosemite était aussi un acte d’effacement. «Les Amérindiens étaient les principaux résidents de la vallée de Yosemite… jusqu'à la ruée vers l'or de 1849 qui a amené des milliers de mineurs et de colons non indiens dans la région», écrit History.com. «Les joyaux du système de parcs nationaux des États-Unis, notamment Yellowstone, Yosemite, Glacier et Grand Canyon, sont tous des territoires autochtones coutumiers», écrit Stan Stevens dans Peuples autochtones, parcs nationaux et aires protégées: un nouveau paradigme .
Dans les premières années de la loi, écrit le Service des parcs nationaux, «le conseil des commissaires de Yosemite, nouvellement nommé, s'est confronté à la double tâche de préserver le magnifique paysage tout en assurant des loisirs publics.
Frederick Law Olmsted, architecte paysagiste responsable des parcs de tout le pays, y compris Central Park, était à bord. Il prévoyait que l'utilisation du parc par les visiteurs pourrait devenir telle qu'il serait impossible d'équilibrer préservation et loisirs - et ce fut le cas. En 1885, écrit Encyclopedia Britannica, "environ 3 000 visiteurs se rendaient dans le parc chaque année." Des préoccupations concernant cet afflux de trafic ont conduit à la création du parc national de Yosemite en 1872 et au contrôle du terrain retourné au gouvernement fédéral en 1903., bien sûr, le parc reçoit des millions de visiteurs par an.)
«Dans sa portée et dans son objectif de préservation avoué, l'entreprise de la vallée de Yosemite a véritablement créé un précédent», écrit l'auteur Ney C. Landrum dans The State Park Movement in America: un examen critique . «Non seulement il n'y avait pas de véritable parc d'état en 1864, il n'y avait pas non plus de parc national. L'expérience de la Californie a ouvert la voie à un nouveau domaine de la gestion des terres publiques et a fourni de précieuses leçons - positives et négatives - aux autres défenseurs du parc qui allaient bientôt suivre ».
Moins de dix ans plus tard, écrit le Service des parcs nationaux, des défenseurs se sont inspirés de la loi de Yosemite pour affirmer que la zone que nous appelons maintenant le parc national de Yellowstone devrait être protégée. Le 1er mars 1872, le président Ulysses S. Grant a écouté et signé la loi sur la protection du parc national de Yellowstone, faisant de Yellowstone le premier parc national d'Amérique.
Le langage de cette loi fait écho à ce qui était utilisé à Yosemite, en légiférant que la terre serait "... mise à part en tant que parc public ou lieu de loisir pour le bénéfice et la jouissance de la population".
