Photo: Darice de Cuba
La science incroyablement complexe qui sous-tend notre compréhension du changement climatique peut être résumée en un simple calcul: certains processus produisent du dioxyde de carbone, comme les incendies de forêt ou la combustion de combustibles fossiles, et d'autres l'absorbent, comme la croissance des plantes. Pour ceux qui essaient d’interpréter le budget global du carbone, une question clé concerne la quantité de dioxyde de carbone qu'un arbre, une mousse ou un arbuste peut extraire de l’air. Une expérience à grande échelle, menée sur plus d'une douzaine d'années, a montré que cette valeur pourrait être bien inférieure à celle anticipée par certains scientifiques.
Pensez au carbone atmosphérique en tant que budget des ménages: cette nouvelle constatation est comme une réduction de salaire de votre patron. Tout à coup, il sera beaucoup plus difficile de joindre les deux bouts. Nature :
Alors que les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère continuent de grimper, la plupart des modèles climatiques prévoient que les océans et les arbres de la planète absorberont plus de la moitié du CO2 supplémentaire. Mais les chercheurs ont rapporté cette semaine que la capacité des plantes terrestres à absorber plus de CO2 serait bien moindre que prévu, du fait des limitations en éléments nutritifs du sol.
Dans la réserve scientifique de l'écosystème de Cedar Creek, dans le Minnesota, les scientifiques ont créé 296 parcelles expérimentales de prairies pour tester les effets de différentes combinaisons de plantes, les niveaux de dioxyde de carbone et d'azote sur les taux de croissance des plantes. L’expérience est en cours depuis 1992 et, tout au long de cette période, des chercheurs ont découvert que l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone sur les plantes pouvait avoir différentes phases.
Au cours des premières années, les scientifiques ont découvert que les prairies étaient associées à l'idée de «l'effet de fertilisation du carbone». Comme les plantes utilisent du dioxyde de carbone pour stimuler la photosynthèse et se développer, davantage de dioxyde de carbone signifie une plus grande croissance des plantes. Cette petite augmentation de la consommation de carbone n'a toutefois pas duré longtemps.
Après deux ans, la croissance des plantes est devenue limitée par la disponibilité d'azote dans le sol. Les aliments végétaux standard que vous souhaitez acheter au magasin sont riches en azote, en potassium et en phosphore, qui constituent chacun un carburant nécessaire à la croissance des plantes. Ainsi, même avec un apport important en dioxyde de carbone, pas d'azote, pas de croissance.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques Peter Reich et Sarah Hobbie se sont penchés sur l'ensemble des observations sur 13 ans issues des parcelles expérimentales. Ils ont constaté que dans les parcelles en herbe sans ajout d'azote, la croissance des plantes était deux fois moins rapide que pour les parcelles contenant beaucoup d'azote, même lorsque les deux contenaient du dioxyde de carbone supplémentaire. Bien que cette idée d'une croissance limitée en azote existe depuis assez longtemps, peu d'études à long terme sur le terrain l'ont démontré.
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