Reconstruire le passé n’est pas facile, et c’est encore plus difficile pour des événements qui remontent à plusieurs millénaires. Cette recherche de preuves peut mener les chercheurs dans des endroits étranges - et pour l'anthropologue Emmanuelle Honoré et ses collègues, cela signifiait mesurer les mains de bébé dans un hôpital.
Bien que les méthodes soient légèrement inhabituelles, les chercheurs ont découvert quelque chose de curieux: les minuscules empreintes de mains de Stone Age gravées au pochoir dans une grotte égyptienne ne provenaient probablement pas de petits humains, mais plutôt de lézards, rapporte Kristin Romey pour National Geographic .
Honoré et son équipe, qui ont récemment publié leurs résultats dans le Journal of Archaeological Science: Reports, ont analysé de petites empreintes de main à Wadi Sūra II, un abri sous roche dans le désert occidental d’Égypte. Découvert en 2002, cet abri est également connu sous le nom de "la grotte des bêtes" en hommage à la ménagerie de créatures figurant sur ses murs.
La grotte de grès est remplie de peintures et de marques mystérieuses qui semblent antérieures à la domestication animale, notamment de nombreuses traces de mains humaines datant d’au moins 6 000 ans. Parmi ces empreintes de mains, 13 semblent être laissés par de très petits humains. Ce sont les premières mains de ce type trouvées au Sahara.
Mais quand Honoré a regardé les peintures, elle a commencé à douter que les empreintes de mains étaient des traces de bébés de l'âge de pierre. Elle a donc fait équipe avec des chercheurs pour obtenir des mesures de nouveau-nés et de prématurés à l'unité néonatale d'un hôpital français. Cette comparaison a montré qu’en effet, les empreintes de la grotte n’étaient pas humaines.
Honoré a ensuite rejoint d'autres candidats, des singes aux lézards. En fin de compte, les lézards ont gagné.
"Les comparaisons les plus convaincantes se trouvent parmi les reptiles", écrit Honoré. Parmi les candidats probables, citons les jeunes crocodiles ou les lézards-moniteurs du désert - un animal bien représenté dans d’autres arts rupestres sahariens.
Mais l'affaire n'est pas encore close. "Nous ne savons pas si nous obtiendrons une réponse définitive", a déclaré Debra Killalea, de News.com.au à Honoré Honoré, "mais nos premiers résultats sont très convaincants."
L'équipe spécule que les peintures pourraient avoir inclus les empreintes de symboles religieux ou culturels importants tels que les lézards. Mais Honoré ne veut pas trop spéculer sur le sens, rapporte Romey.
"Nous avons une conception moderne du fait que la nature est une chose à laquelle les humains sont séparés", a-t-elle expliqué à Romey. "Mais dans cette immense collection d'images, nous pouvons détecter que les humains font simplement partie d'un monde naturel plus vaste."
Les chercheurs peuvent ne jamais savoir exactement ce qui a créé les empreintes, mais leur identification en tant que reptile donne à la grotte des bêtes un nouveau sens et une nouvelle intrigue.
