La première couverture du magazine LIFE est dominée par le déversoir monumental du barrage de Fort Peck, dans le Montana, alors en construction et en passe de devenir le plus grand barrage au monde rempli de terres. Mais l'œil est attiré par deux humains, nains de leur environnement, qui se tiennent au bas de la scène.
L'image de couverture est typique du travail de son créateur. Dévouée à révéler à la fois le côté humain des histoires et les contextes dans lesquels elles se déroulaient, y compris dans des pays aussi lointains que l’Union soviétique, la Corée, l’Inde et l’Afrique du Nord, Margaret Bourke-White est rapidement devenue l’un des plus talentueux de LIFE . photographes après l'hebdomadaire centré sur la photographie de l'éditeur Henry Luce, lancé en novembre 1936. Mais aujourd'hui, elle et les autres photojournalistes pionnières qui ont travaillé pour LIFE dans les années 1930 et les années 1970 restent peu connues, leurs clichés iconiques sont plus reconnaissables que leurs propres noms. des histoires.
LIFE: Six Women Photographers, une nouvelle exposition présentée au musée et à la bibliothèque de la société historique de New York, vise à corriger ce déséquilibre, présentant plus de 70 images prises par six anciens photojournalistes: Marie Hansen, Martha Holmes, Lisa Larsen et Nina Leen. Hansel Mieth et Bourke-White.
Photo de Marie Hansen représentant des recrues du corps auxiliaire de l'armée de femmes dans leur centre de formation de Des Moines (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) «Beaucoup de ces femmes ne sont pas connues, elles ne figurent même pas dans les livres d’histoire de la photographie», a déclaré la co-conservatrice Marilyn Kushner à Nadja Sayej, du Guardian . "Ces femmes n'ont pas eu leur dû et ce n'est que la partie visible de l'iceberg."
Selon Kushner, moins de 10 femmes ont fait partie du personnel de la photographie de LIFE au cours de la période couverte par le spectacle. (Selon une étude réalisée en 2015, ce déséquilibre hommes-femmes persiste aujourd'hui, avec 85% des 1 556 photojournalistes interrogés s'identifiant comme des hommes.) Malgré leur petit nombre, ils couvraient une vaste gamme de sujets, allant de l'élite d'Hollywood au Women's Army Auxiliary Corps (WAAC). formé à l'apogée de la Seconde Guerre mondiale, les audiences du Comité des activités non-américaines de la Chambre, et le sans-abrisme rampant à San Francisco et Sacramento.
Comme l'explique Louise Mirrer, présidente et directrice générale de la Société historique de New York, dans un communiqué de presse: «Ces femmes photographes pionnières ont capturé des événements internationaux et nationaux, variés, intimes, sérieux et ludiques. À la pointe de l'histoire, ils ont permis au public de voir la vie; voir le monde; pour témoin oculaire de grands événements », comme le décrit Henry Luce, fondateur et rédacteur en chef de LIFE .
Outre la photographie de la couverture du premier numéro de LIFE, Bourke-White est devenu le premier photographe occidental accrédité à entrer en Union soviétique et la première photographe à couvrir les zones de combat actives de la Seconde Guerre mondiale. Hansen, originaire du Missouri qui a rejoint LIFE en 1942, a quant à lui fait connaître les contributions des femmes à l'effort de guerre en produisant un reportage photo sur la formation des recrues du WAAC à être déployées. Une image en particulier, représentant une salle remplie de stagiaires portant un masque à gaz, fait partie des images les plus largement associées à cette initiative.
Lisa Larsen, photographie de «Tito en tant que héros soviétique, comment les temps ont changé!» (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) 
Nina Leen, photographie inédite de «American Woman's Dilemma" (© Collection d'images LIFE, Meredith Corporation) 
Margaret Bourke-White, photographie de «l'Ouest sauvage de Franklin Roosevelt» (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) Trois des femmes présentées dans l'exposition - Larsen, Leen et Mieth - sont nées en Europe mais ont déménagé aux États-Unis à un moment donné dans les années 1930. Larsen, une Juive allemande qui a fui son pays après Kristallnacht, a documenté la visite du président yougoslave Josip Broz en 1956 en Union soviétique, capturant des images de la foule des hordes qui se sont rassemblées au Kremlin tout en réussissant à prendre des portraits intimes des hommes et des femmes probablement en présence sous la contrainte.
Mieth, un autre photographe né en Allemagne, est arrivé en Amérique au milieu de la Grande Dépression. Ses essais photographiques «socialement engagés», selon les mots de la Société historique de New York, ont suscité de la sympathie pour le travail organisé et ont exposé les dures conditions prévalant dans tout le pays. Pendant la guerre, elle a photographié des Américains d'origine japonaise incarcérés à Heart Mountain, dans le Wyoming, et est revenue en Allemagne après le conflit pour documenter les «effets psychologiques et les dommages physiques» infligés à son pays d'origine.
Leen, originaire de Russie et émigré à New York en 1939, s’intéresse principalement à la domesticité américaine. Rian Dundon, de Timeline, écrit dans sa série "American Woman's Dilemma" (Les femmes américaines) est une "protagoniste autonomisée", soulignant les traits et les désirs distincts des adolescentes, des mères et des professionnelles occupées qui naviguent dans l'optimisme et les possibilités d'une économie en plein essor. "Mais La vie domestique n'était pas le seul intérêt de Leen: Google Arts & Culture précise qu'elle était également une photographe animalière prolifique, prenant souvent des clichés de son chien Lucky et qu'elle était en outre un portraitiste de groupe talentueux. Sa photo des soi-disant «Irascibles», un groupe d’expressionnistes abstraits comprenant Jackson Pollock, Willem de Kooning et Mark Rothko, a bien saisi la tension existant entre le désir de ces artistes d’avant-garde de réussir leur carrière et leur dédain pour l’établissement.
Photographie de Martha Holmes d'une femme blanche embrassant le chanteur métis Billy Eckstine (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) Holmes, le dernier journaliste mis en lumière dans l'exposition, a photographié des personnalités telles que Pollock, Humphrey Bogart, Lauren Bacall, Judy Garland, Eleanor Roosevelt, Salvador Dali et Joan Fontaine. Mais elle est peut-être mieux connue pour son portrait d'une femme blanche embrassant le chanteur métis Billy Eckstine en 1950.
"Quand cette photo a été prise, ils ne savaient pas s’il fallait y mettre la question: une femme blanche embrassant un homme noir", a déclaré Kushner au Sayej du Guardian . «Mais Luce l'a écrit parce qu'il a dit:« C'est ce que sera l'avenir. Exécuter.'"
À l'époque, la photo a suscité une condamnation généralisée et la carrière d'Eckstine a été définitivement endommagée par les retombées. Bobbi Burrows, un rédacteur de longue date de LIFE qui s’est entretenu avec Dennis Hevesi à la mort de Holmes en 2006 du New York Times, a déclaré que l’image restait la préférée du photographe parmi les milliers de photos prises au cours de sa carrière.
LIFE: Six femmes photographes sont exposées à la Société historique de New York jusqu'au 6 octobre 2019.
