Lorsqu'un astéroïde de six kilomètres de large a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, ce fut l'un des pires jours de l'histoire de la planète. Environ 75% des espèces connues ont rapidement disparu, y compris les dinosaures non aviaires tels que Tyrannosaurus, les ptérosaures volants, les cousins à calamars à coquilles tubulaires appelées ammonites et bien d'autres.
La vie n'était pas totalement éteinte, cependant, et la fin de l'ère des dinosaures a ouvert la voie à l'âge des mammifères. Maintenant, une nouvelle étude a permis de mettre en évidence la rapidité avec laquelle la vie s'est remise de la dévastation.
Dans un nouvel article intitulé Earth and Planetary Science Letters, Kirk Johnson du Smithsonian, directeur du Muséum national d'histoire naturelle, le géologue William Clyde de l'Université du New Hampshire et leurs coauteurs s'inspirent du disque de fossiles et de roches du bassin de Denver pour déterminer ce qui s'est passé. après l'impact dévastateur de l'astéroïde. La région située dans l'est du Colorado et s'étendant dans le Wyoming et le Nebraska est l'un des meilleurs endroits au monde pour examiner ce changement.
«Le bassin de Denver était en train de s'affaisser et le Colorado Front Range, adjacent, s'animait activement, au cours des quatre derniers millions d'années du Paléocène», explique Johnson, ce qui signifie que «le bassin agissait comme un magnétophone des événements locaux». Mieux encore, il dit, les éruptions volcaniques à proximité ont vomi suffisamment de cendres pour que les géologues disposent désormais de centaines de couches auxquelles on peut attribuer des dates absolues pour déterminer l'âge de ces roches.
Ces roches fournissent un timing plus précis pour ce qui est vu dans les archives fossiles.
Kirk Johnson au travail à la fosse Bowring dans le bassin de Denver, où son équipe de recherche a étudié le site de roches sédimentaires. (Rick Wicker) Le changement entre le Crétacé supérieur et la période Paléogène ultérieure est frappant. «Le Crétacé supérieur était boisé et chaud», dit Johnson, avec des forêts dominées par des arbres à feuilles larges, des palmiers et des parents du gingembre. L’extinction a ensuite frappé, emportant les grands dinosaures herbivores et, selon le paléobotaniste Ian Miller du Musée de la nature et des sciences de Denver, environ 50% des espèces de plantes. Les espèces survivantes ont créé un nouveau paysage. «Moins de deux millions d'années après l'impact, le bassin de Denver comptait les premières forêts tropicales tropicales et mammifères de taille moyenne connus dans le monde», a déclaré Johnson.
La nouvelle étude se concentre sur ce qui s'est passé entre ces points. En utilisant une technique connue sous le nom de datation au plomb-uranium, les géologues ont déterminé que la limite K / Pg (la couche qui enregistre l'attaque d'astéroïde et marque la division entre le Crétacé et le Paléogène) était de 66, 021 millions d'années.
En ce qui concerne la date des fossiles, Johnson et ses collègues estiment que le temps écoulé entre les derniers dinosaures non aviaires connus et le plus ancien mammifère cénozoïque était d’environ 185 000 ans et ne dépassait pas 570 000 ans. Ce n'est qu'un petit coup de perspective de Deep Time - la période incompréhensible des âges dans laquelle toute l'histoire humaine n'est qu'une note de bas de page.
Selon le directeur du Musée national d'histoire naturelle, Kirk Johnson, le bassin de Denver "agissait comme un magnétophone d'événements locaux". (Rick Wicker) Le paysage pendant cette transition ne ressemblait pas aux forêts du Crétacé ni aux forêts pluvieuses étouffantes qui ont suivi. Les archives de pollen de fossiles montrent qu'il existait ce que les paléontologues appellent un "pic de fougère" - lorsque ces plantes à faible croissance ont proliféré dans le paysage - qui a duré environ 1 000 ans. C'est parce que les fougères prospèrent après les perturbations, dit Miller. "Ils ont juste besoin d'un peu de substrat et d'eau et ils sont hors tension."
Les dates et les fossiles montrent à quel point cette extinction a radicalement changé la planète. L’extinction de masse a non seulement été extrêmement rapide, mais la vie s’est également rétablie relativement rapidement. Il y avait moins d'un demi-million d'années entre Triceratops et le moment où les mammifères survivants ont commencé à s'emparer des écosystèmes en voie de restauration du bassin. "Le nouveau document montre clairement que l'extinction a été, d'un point de vue géologique, immédiate, catastrophique et généralisée", a déclaré Miller.
Les éruptions volcaniques à proximité ont laissé suffisamment de cendres pour que les géologues disposent désormais de centaines de couches auxquelles on peut attribuer des dates absolues afin de déterminer l'âge de ces roches. (Rick Wicker) De telles études offrent une résolution toujours plus grande des scènes du passé profond.
«La géochronologie est de plus en plus perfectionnée et précise, et cette étude l’applique à un affleurement unique, sans précédent dans sa séquence de lit de cendres», explique Johnson. Il ajoute qu'étudier de tels modèles ne se limite pas à l'histoire ancienne. «Le K / Pg était à la fois instantané et global. Il s'agit donc d'une analogie très intéressante pour l'anthropocène industriel du siècle dernier», déclare Johnson.
En étudiant le passé, nous pouvons entrevoir l'avenir que nous créons.
