En 217 av. J.-C., les tensions étaient fortes au Moyen-Orient. Alexandre le Grand était mort environ un siècle plus tôt, et les gens essayaient toujours de déterminer qui possédait quoi dans son vaste empire. Les négociations se déroulent généralement sur le champ de bataille. Un tel affrontement a eu lieu près de la bande de Gaza actuelle, lors de la bataille de Raphia, où Ptolémée IV, roi d'Égypte, et Antiochus III le Grand, roi du royaume séleucide (qui s'étendait de la Turquie moderne à l'Inde) . Cette escarmouche impliquait des éléphants de guerre. L'université de l'Illinois raconte la scène:
Ptolémée avait 73 éléphants de guerre d'Afrique et Antiochus, 102 éléphants de guerre d'Asie, selon Polybius, un historien grec qui a décrit la bataille au moins 70 ans plus tard.
«Quelques-uns des éléphants de Ptolémée se sont aventurés trop près de ceux de l'ennemi, et maintenant les hommes dans les tours à l'arrière de ces bêtes s'en sont vaillamment battues, frappant leurs piques de près et se blessant, tandis que les éléphants eux-mêmes se sont encore mieux battus, déployant toute leur force et se rencontrant front contre front », a déclaré Polybe dans Les Histoires.
«Les éléphants de Ptolémée, cependant, ont décliné le combat, à l'instar de l'habitude des éléphants d'Afrique; incapables de supporter l’odeur et les trompettes des éléphants [asiatiques] et terrifiés, je suppose, également par leur grande taille et leur force, ils se retournent aussitôt et prennent la fuite avant de s’approcher d’eux. ”
Malgré ses frêles éléphants, Ptolémée a réussi à gagner la bataille. Mais ce n’est pas ce qui a dérangé les historiens et les scientifiques depuis lors. Les chercheurs savent maintenant que les éléphants d’Asie sont plus petits et plus doux que leurs cousins tyraniques de la savane africaine. Pourquoi, alors, les éléphants de Ptolémée ont-ils fait un spectacle aussi désolant sur le champ de bataille?
Pendant des années, les experts ont supposé que les éléphants de Ptolémée étaient en réalité des éléphants de forêt d'Afrique, une espèce beaucoup plus petite que les éléphants de savane africains. Pour le savoir, les chercheurs sont revenus à la source du problème: les éléphants d’Érythrée. Ils ont séquencé la génétique de ces animaux pour voir s'ils avaient été croisés avec des éléphants de forêt ou s'il s'agissait en réalité d'un éléphant de forêt déguisé. Cependant, l'analyse a révélé que ces populations sont en réalité des éléphants de savane sans relation avec les éléphants de forêt. Les scientifiques ont toutefois découvert un trait notable chez les éléphants érythréens: ils ont traversé un goulet d'étranglement génétique en raison de leur isolement. En d'autres termes, Ptolémée a probablement recruté des éléphants consanguins.
