Don Clifford n'avait que 17 ans lorsqu'il s'est joint à quelque 400 hommes - forgerons, exploitants de tramways, foreurs et sculpteurs - pour travailler sur un projet colossal dans le Dakota du Sud. En seulement 14 ans, ils ont réussi à extraire 800 millions de livres de roche d'une montagne de granit recouverte de pins dans le Black Hils. Le projet s'appelait Mount Rushmore et célèbre cette année ses 75 ans. Clifford est fier de son exploit - tant que vous ne l'appelez pas un sculpteur.
Contenu connexe
- Le monument commémoratif à Crazy Horse est en construction depuis près de 70 ans
«Aucun d'entre nous n'était sculpteur. Nous n'avions qu'un seul sculpteur, M. Gutzon Borglum », explique Clifford.
Clifford est le dernier de son genre, le seul ouvrier du Mont Rushmore encore en vie aujourd'hui. Agé de 95 ans, qui répond à Nick, le titre de sculpteur est rapidement rejeté, mais ce n’est pas son rôle dans la construction du monument historique.
Dans les années 1920, l'historien d'État du Dakota du Sud, Doane Robinson, a commencé à chercher un moyen d'attirer davantage de touristes dans la forêt nationale des Black Hills. Les visiteurs ne voulaient pas faire le tour de l’Ouest à cause du paysage - ils voulaient aussi un spectacle. Alors Robinson a élaboré un grand plan. Il emploierait un sculpteur pour sculpter à la ressemblance des géants de l'ouest américain les piliers naturels des aiguilles en granit dans les Black Hills du Dakota du Sud, immortalisant des héros tels que Red Cloud, l'un des plus célèbres dirigeants du XIXe siècle du peuple Lakota, dans le roc . (Apparemment, Robinson n'a pas vu l'ironie d'employer l'image de Red Cloud comme gimmick de touriste sur un territoire qui avait été illégalement saisi du peuple Lakota par les États-Unis.)
Robinson a d'abord sollicité l'un des meilleurs sculpteurs américains, Lorado Taft. Mais Taft a décliné pour cause de mauvaise santé. Robinson a ensuite contacté Borglum pour le projet. Le sculpteur, qui cherchait un moyen de sortir d'un monument différent - un sanctuaire du Sud financé en partie par le KKK en Géorgie - a accepté le défi. Il avait sa propre idée pour le travail, cependant; il voulait créer un "sanctuaire de la démocratie" et sculpter dans le granit les visages des présidents fondateurs des États-Unis. Borglum a également décidé que The Needles serait trop contraignant pour son projet ambitieux. Après avoir voyagé dans le Dakota du Sud, il a choisi une montagne avec une épaule de granit qui capterait le maximum de lumière directe du soleil pour lui servir de toile.
Cette montagne était le mont Rushmore. Il était situé près de Keystone, dans le Dakota du Sud, dans une petite communauté de mineurs et de bûcherons comptant entre 700 et 800 personnes lorsque Borglum est arrivé. Beaucoup ont sauté sur l'occasion de travailler sur sa montagne.
«C'était un type de travail différent», déclare Clifford.
Né le 5 juillet 1921, Clifford, âgé de 17 ans, savait comment utiliser un marteau-piqueur, mais il pense que c'est probablement une autre de ses compétences qui l'a engagé. Le fils de Borglum, Lincoln, était un passionné de baseball et Clifford avait du talent avec un gant.
"Il pensait que s'il engageait des hommes pour travailler, il devrait embaucher des joueurs de baseball, ce qu'il a fait", a déclaré Clifford, qui a joué le terrain et le lanceur droit pour l'équipe amateur réunie par Lincoln. L’équipe de baseball Rushmore Memorial Drillers, peut-être en raison de la volonté de Lincoln de recruter, n’était pas si mauvaise. Ils se sont rendus au tournoi national de baseball amateur deux années de suite.
Les travailleurs constituaient une communauté très unie d’amis et de voisins et se moquaient souvent les uns des autres. Clifford se souvient d'avoir été attrapé par quatre collègues de travail qui l'ont maintenu en place pour pouvoir clouer ses chaussures au quai où les travailleurs empruntaient un tramway. Il se tenait là, coincé, lorsque Borglum s'est garé dans sa voiture à l'aube. «Je me tenais sur le quai et je me suis dit, que dois-je faire? Je suis censé travailler. Je me suis donc simplement un peu croisé les bras et j'ai dit: «Bonjour, monsieur Borglum.
Plus tard, Clifford eut sa revanche. Les hommes ont laissé leurs boîtes à lunch en ligne, et un jour, Clifford a pris un marteau et a cloué les repas de ceux qui avaient un problème avec son chaussure. De nombreuses poignées de boîte à lunch ont été laissées sur le sol ce jour-là. «Nous nous sommes beaucoup amusés», dit Clifford.
Les hommes travaillaient dans la montagne six jours par semaine, de 7 h 30 à 16 heures. Ils s'arrêtèrent pour une pause d'une demi-heure à midi, lorsqu'ils portaient leur déjeuner au sommet de la montagne pour y manger. Entre les repas, ils ont utilisé de la dynamite pour éliminer les roches grossières de la montagne.
«Nous avons utilisé beaucoup de dynamite», explique Clifford. Au total, environ 90% de la montagne a été découpée grâce à l'invention de l'ingénieur suédois Alfred Nobel.
Le travail était saisonnier et la montagne fermait tous les hivers. Les hommes trouveraient ensuite un autre emploi autour de Keystone dans l'attente du printemps et de l'appel pour se présenter à nouveau au travail. «C'était un travail poussiéreux, sale et bruyant, mais nous étions heureux d'avoir le travail. Nous étions dévoués à la montagne, nous avons donc persévéré », explique Clifford.
Au printemps dernier, Borglum est décédé des suites d'une crise cardiaque à l'âge de 73 ans. Lincoln a supervisé les derniers mois de construction du chef-d'œuvre de son père.
Après que le mont Rushmore ait été terminé, les travailleurs se sont dispersés. Pendant des années, la seule reconnaissance qu'ils ont reçue a été une invitation au programme annuel du 4 juillet organisé par le Service des parcs nationaux. Tout cela a changé en 1991, lorsque le président George HW Bush s'est rendu dans le Dakota du Sud pour la 50ème cérémonie d'inauguration du mont Rushmore, suivi par son corps de presse. «Nous avons eu de nombreux entretiens après cela et nous avons davantage parlé du mont Rushmore qu'auparavant», déclare Clifford.
Mais à ce moment-là, beaucoup d'histoires d'hommes travaillant sur la montagne avaient été perdues. À leur place, les mythes sur le tribut du granit se sont multipliés, même si Clifford n'a pas tardé à démystifier les nombreux grands récits qui ont jailli autour du monument. «Il n'y a pas de cavernes ou quoi que ce soit dans les visages», explique Clifford. "Ils sont faits de vrai granit dur."
Non pas que la montagne ne contient pas de secrets, y compris de nombreux éléments inachevés. Borglum avait d'abord imaginé créer une salle des archives contenant certains des documents les plus importants de l'Amérique, mais le projet a été abandonné avec sa mort. La salle incomplète a laissé derrière elle une crevasse à peu près aussi haute qu'une girafe adulte, contenant 16 panneaux de porcelaine scellés avec du granit noir. Mais Clifford rejette les suggestions selon lesquelles la chambre cachée contient tout ce qui a de la valeur. «Ce n'est qu'un tunnel, il remonte à une vingtaine de mètres. Il n'y a vraiment rien dedans », dit-il.
Aujourd'hui, Clifford et son épouse Carolyn résident dans la maison de son enfance à Keystone. Pour eux, "la montagne de M. Borglum" occupe toujours une place importante. En 1996, ils ont fait don d'une plaque de reconnaissance des travailleurs au monument, qui rend hommage à tous ceux qui ont construit Rushmore à la main. Plusieurs années plus tard, Clifford écrivit son propre livre sur son expérience de la montagne. Mais il ne s’attarde pas sur le fait qu’il est le dernier ouvrier du mont Rushmore à avoir survécu. Il considère qu'il est de son devoir de partager ses histoires avec le public au nom de tous les travailleurs qui n'ont pas été en mesure de raconter leurs propres histoires.
«Je suis simplement heureux d'être ici et j'espère être encore dans quelques années et pouvoir parler de la montagne aux gens», a-t-il déclaré. "Qui sait ce que demain apportera, mais je suis toujours là."
