L'araignée sauteuse de l'Asie du Sud-Est, ou Toxeus magnus, est inhabituelle à plus d'un titre. Elle ressemble non seulement à une fourmi aux longues pattes, mais elle semble également être le seul arachnide connu pour «traire» ses petits - un comportement sans précédent récemment publié dans la revue Science .
Dans ce cas, «lait» vaut la peine d’être écrit entre guillemets, car les gouttelettes remplies de sucre, de matières grasses et de protéines produites par les mères araignées sauteuses ne répondent pas techniquement aux paramètres du mot - contenant du lactose produit par les glandes mammaires - utilisé par rapport aux mammifères. Pourtant, Ben Guarino écrit pour le Washington Post, le fluide remplit l'objectif fondamental du lait: offrir de la nourriture à la progéniture via ce que Sasha Dall, biologiste de l'Université d'Exeter, n'a pas participé à la recherche, comme «un aspect de vous-même».
L’auteur principal Zhanqi Chen de l’Académie chinoise des sciences a lancé l’étude après avoir remarqué les étranges tendances communautaires de l’araignée sauteuse. La plupart des araignées sont des créatures solitaires, remarque The Atlantic de l’ Atlantique, mais T. magnus se divise en groupes familiaux, les jeunes araignées restant dans le nid de leur mère pendant une période prolongée.
Pour mieux comprendre ce comportement inhabituel, Chen et ses collègues ont élevé des araignées sauteuses dans le laboratoire et ont suivi combien de temps il avait fallu aux bébés pour quitter le nid. Étonnamment, ni les nouveau-nés ni les mères ne se sont aventurés au-delà du nid à la recherche de nourriture pendant 20 jours, amenant les scientifiques à se demander comment les jeunes arachnides vulnérables ont réussi non seulement à survivre, mais à grossir considérablement.
Après une inspection plus minutieuse, l’équipe a observé la mère en train de transférer des gouttes d’un liquide de maintien (dont il a été révélé qu’elles contenaient quatre fois plus de protéines de lait de vache) de son sillon épigastrique abdominal au nid pendant la première semaine après la naissance. Une fois la semaine écoulée, les araignées buvaient du liquide directement dans le corps de la mère, se pressant d'une manière étrangement semblable à celle d'un chiot allaitant.
Selon Douglas Quenqua du New York Times, les mamans de T. magnus ont même produit le liquide ressemblant au lait après que leur progéniture, âgée d'environ 20 jours, a commencé à quitter le nid pour se nourrir. La mise bas ne s'est arrêtée que lorsque les bébés ont atteint l'âge de 40 jours. Ils ont alors acquis un peu d'indépendance et sont néanmoins retournés au nid pour la nuit.
Les bébés araignées s'entassent autour de leur mère d'une manière semblable à celle des chiots allaités (Rui-Chang Quan) Fait assez intéressant, Jason G. Goldman rapporte pour National Geographic que seules les femmes étaient autorisées à continuer à allaiter au-delà de la maturité sexuelle. Les mâles ont reçu le bout court du bâton; Becky Ferreira, de la carte mère, explique que les mères ont en réalité attaqué leurs fils adultes et les ont chassés du nid, peut-être pour empêcher la consanguinité entre frères et sœurs. Étant donné leur nouvelle capacité à chercher de la nourriture, cette exclusion ne les condamnait pas nécessairement à une mort prématurée.
Les scientifiques ont étudié plusieurs scénarios pour mieux évaluer l’importance de la production de lait d’araignée sauteuse, en bloquant alternativement les sillons épigastriques des mères en les recouvrant de Wite-Out et en empêchant les mères de allaiter au-delà du vingtième jour.
Les araignées qui ne recevaient du lait que pendant les 20 premiers jours de leur vie - mais bénéficiaient néanmoins de la présence d'une figure maternelle au-delà de ce point - sont apparues avec moins de parasites que celles qui perdaient à la fois du lait et des mères à 20 jours.
Sur un total de 187 spiderlings répartis dans 19 nids, ceux qui bénéficiaient à la fois de soins maternels et d'un régime alimentaire consistant en lait affichaient un taux de survie de 76%. La survie parmi celles qui ont perdu leur mère après 20 jours est tombée à environ 50%.
Les araignées sauteuses sont loin d'être les seuls non-mammifères connus pour produire une substance nutritive semblable au lait. Comme Ryan F. Mandelbaum explique à Gizmodo que des cafards, des pigeons, des glossines et des perce-oreilles ont tous été observés se livrant à la pratique des mammifères. Selon The Guarino de The Post, la principale différence est que les mammifères possèdent un organe spécialisé conçu pour la lactation. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pas identifié de glande équivalente chez les non-mammifères.
Chen explique à Yong, de The Atlantic, que ses collègues et lui "n’ont aucune idée" des raisons pour lesquelles la pratique inhabituelle a été mise au point chez les araignées sauteuses. Il propose, cependant, que le ravitaillement en nourriture équipe les arachnides minuscules, qui mesurent un millimètre de long, pour la vie, dans un environnement concurrentiel rempli de prédateurs.
Certains scientifiques ont encore des questions sur la découverte: Joshua Benoit de l'Université de Cincinnati n'était pas impliqué dans l'étude, mais il a confié à Gizmodo qu'il n'était pas clair que les araignées sauteuses reviendraient à leurs mères au-delà de 20 jours dans la nature. Nathan Morehouse, un autre scientifique de Cincinnati qui n’a pas participé à l’étude, ajoute que cette nouvelle étude ne explique pas pourquoi les araignées soignent si longtemps ou pourquoi d’autres espèces d’arachnides ne produisent pas de lait.
Pour l'instant, ces requêtes restent sans réponse. Mais étant donné la nature révélatrice de l’étude, il est probable que des recherches ultérieures se joindront bientôt à l’ensemble.
Comme le conclut Chen dans un communiqué, "nous prévoyons que nos découvertes encourageront une réévaluation de l'évolution de la lactation et des soins parentaux étendus et de leurs occurrences dans le règne animal."
