Deux fois par an, le village de Takayama, dans les Alpes japonaises, arpente ses trésors à travers la ville: 23 chars en bois sculpté recouverts d'or et de laque. Ces yatai ornés remontent à plus de 350 ans de la période Edo surréaliste et culturellement riche du Japon, lorsque la nation était fermée au monde extérieur. Isolés, les artistes japonais ont fait preuve de créativité et ont également fabriqué quelques surprises de haute technologie.
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Les ouvriers du bois, les marchands de soieries et d'autres artisans qualifiés ont peuplé le Takayama du XVIIe siècle. Depuis que les dirigeants samouraïs ont interdit à la classe des affaires d'afficher sa richesse, les riches marchands ont plutôt consacré leurs ressources à des cérémonies religieuses élaborées. Les festivals de vendanges organisés deux fois par an dans cette ville de montagne constituaient un lieu de rencontre pour une compétition créative entre différents districts. Les marchands ont engagé des artisans qualifiés pour construire et décorer des yatai plus magnifiques que ceux de leurs voisins.
Le résultat? Des calèches opulentes ornées d'animaux dorés, de brocart de soie et de laque rouge et noire brillante. Plusieurs étages de hauteur, les chars éblouissants à roues pesaient tellement qu’un seul à soulever à travers la ville a nécessité 20 hommes.
Trois cent cinquante ans plus tard, les habitants de Takayama se déguisent toujours et font passer le yatai dans les rues étroites de la ville au moment des récoltes. La musique de flûte et de batterie hypnotique transporte les participants dans le passé. Alors que la procession parcourt les ponts rouges glacés de Takayama, les couleurs vibrantes des voitures se reflètent dans les flots ci-dessous. Les processions nocturnes sont encore plus magiques. Au crépuscule, des centaines de lanternes en papier incandescentes ajoutent de la brillance à la laque et aux accents dorés des flotteurs sculptés.
Chaque yatai a un nom et une histoire uniques. Des phénix dorés symbolisant la vie éternelle jaillissent du sommet d'un char, et de délicates pivoines sculptées et des chrysanthèmes ornent les roues d'un autre. Kame Yatai arbore une tortue géante avec une étrange tête humaine - apparemment, le père et le fils qui l'ont sculptée au début du XIXe siècle n'avaient jamais vu de vraie tortue.
Et il y a quelque chose d'autre à bord des flotteurs: les robots prototypes du Japon. Appelées karakuri ningyō, ces poupées mécaniques prennent vie sur la scène surélevée du char. Se cachant en dessous, une équipe de neuf marionnettistes manipule chaque poupée en tirant doucement sur des cordes invisibles.
«Karakuri» fait référence à un dispositif mécanique conçu pour tromper, taquiner ou inspirer les merveilles. Il repose sur l'élément de mystère et de surprise. «Ningyō» se traduit vaguement par marionnette, poupée ou effigie. Tandis que les autres marionnettes sont contrôlées par des cordes ou des fils visibles, celles-ci sont manœuvrées par 36 cordes de fanons dissimulées dans un bras en bois. Des ressorts et des engrenages cachés imprègnent les poupées mécaniques de gestes surprenants et réalistes. Les visages des marionnettes sont sculptés et peints de manière à ce que les mouvements subtils de la tête et les jeux d'ombre et de lumière transmettent des émotions variées - joie, peur, colère, tristesse et surprise.
Ces proto-robots donnent généralement vie à des mythes ou légendes, reconstituant souvent une scène à partir d'une pièce de théâtre plus grande. Hoteitai, l’un des plus anciens chars de Takayama, présente trois personnages bien-aimés: Hotei, le dieu du bonheur de la bonne fortune, et deux enfants espiègles. Pendant les représentations du festival, les marionnettes petit garçon et fille se balancent comme des acrobates sur des barres de trapèze pour se poser, comme par magie, sur les épaules de Hotei. Pour la finale, le fan de Hotei se lève pour devenir un mât de drapeau. Une bannière se déploie, portant un message sur les vertus de la modestie.
En tant que premiers automates au Japon, Karakuri a joué un rôle important dans l'essor de la technologie. Au cours de la réclusion forcée de la période Edo, les scientifiques japonais ont assimilé les technologies occidentales et les ont adaptées à leurs objectifs. Leurs premières expériences impliquaient des horloges et des poupées mécanisées. Les premiers ingénieurs japonais ont utilisé les marionnettes pour explorer la physique et l'automatisation.
Tanaka Hisashige, un fabricant de karakuri vénéré, a fondé le précurseur de Toshiba. Toyoda Sakichi a peaufiné la chaîne de montage Toyota après avoir travaillé avec des poupées mécanisées. Et Kirsty Boyle, une autorité sur les anciennes marionnettes japonaises, dit que la marche karakuri a inspiré l'invention des robots humanoïdes ou bipèdes.
Les marionnettistes d'aujourd'hui transmettent leurs connaissances aux plus jeunes membres de la famille. Tomiko Segi, conservatrice du hall d'exposition du festival de Takayama sur le site du sanctuaire Sakurayama Hachiman, explique à Smithsonian.com qu'il faut parfois des décennies pour perfectionner l'art de faire bouger ces proto-robots. «L'un des artistes a commencé à apprendre à déplacer le karakuri à l'âge de neuf ans», dit-elle. "Maintenant, il a 30 ans."
Le festival d'automne, ou Hachiman matsuri, commence le 9 octobre. Mais rater le festival lui-même ne veut pas dire rater. Promenez-vous autour de Takayama assez longtemps et vous êtes sûr de trouver son yatai gura. Disséminés dans Takayama, ces étroits magasins à parois épaisses ont été construits spécialement pour les chars du festival. Leurs portes hautes de 20 pieds les trahissent. Pour avoir un aperçu des chars eux-mêmes, jetez un coup d’œil au hall d’exposition Flotteurs du festival Takayama - il affiche une sélection rotative de quatre yatai toute l’année. Ou assistez à une représentation de marionnettes à Shishi Kaikan, à quelques pâtés de maisons au nord de la rivière Miyagawa, pour retrouver ce festival tout au long de l’année.
(Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Une marionnette joue sur un char Matsuri (Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
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Les marionnettes sont manipulées avec des cordes à fanons (Francesco G [Flickr / Creative Commons]) 
(Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Un automate est assis sur une marionnette au matsuri de Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Karakuri se produit au festival Hachiman Matsuri à Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Les chars se préparent pour un spectacle de marionnettes (Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Un enfant est assis sur un char à Matsuri de Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Détail d'un char (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons])
