Jane Austen entre en circulation ce mois-ci en tant que nouveau visage du billet de 10 £ de la Banque d'Angleterre. C’est un choix judicieux. Comme Austen passe de plus en plus à travers les mains et le porte-monnaie, on aidera la nation à se rappeler que 2017 marque le 200e anniversaire de la mort du célèbre auteur.
Pourtant, Austen n'était pas le premier choix pour honorer le billet de banque. Il y a quatre ans, la Banque d'Angleterre a lancé un mouvement de protestation en annonçant le remplacement de la seule femme sur un billet de banque britannique, Elizabeth Fry, par un portrait de Winston Churchill. Une pétition a été lancée, accusant la banque d’enfreindre la loi sur l’égalité et l’encourageant à trouver une femme de remplacement adéquate.
La décision initiale de la banque d'effacer les billets de banque des femmes n'était pas seulement potentiellement discriminatoire, elle témoignait également d'un manque d'intérêt pour l'héritage de la monnaie britannique. À partir du début du XVIIIe siècle, lorsque la relation de la Grande-Bretagne avec l’argent a commencé à prendre sa forme moderne, la finance a été gérée comme une femme.
Le visage le plus durable de l’argent britannique au cours des siècles a été celui d’une femme: Britannia. En 1694, la Banque d’Angleterre, nouvellement fondée, décida que l’image utilisée comme sceau commun devait être celle de «Britannia assise et regardant sur une banque de son argent».
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Britannia avait un modèle vivant sous la forme de la célèbre beauté de la cour, Frances Teresa Stuart. Le roi Charles II était follement amoureux de Frances, qui pourtant repoussa ses avances amoureuses et refusa de devenir sa maîtresse.
Frances Teresa Stuart de Peter Lely - Collection royale (Wikimedia Commons) C'est Charles qui a demandé au graveur, John Roettier, d'utiliser Frances comme modèle pour Britannia, initialement pour une médaille d'or de 1667 commémorant une paix militaire avec les Hollandais.
Cet honneur n'a pas suscité la récompense que le roi avait vraisemblablement prévue: quelques mois plus tard, Frances s'est enfuie avec le duc de Richmond et l'a épousé, ce qui lui a permis d'échapper définitivement au lit de Charles.
Mais Britannia n’était pas le seul moyen de financer la finance en tant que femme. Dans son célèbre ouvrage intitulé The Spectator, The Addator, Joseph Addison a consacré un numéro entier à la Banque d’Angleterre. Dans ce numéro de mars 1711, M. Spectator se retrouve devant la banque et regarde dans son grand hall. Il réfléchit sur:
Les nombreux discours que j'avais lus et entendus sur la décadence de Crédit public, avec les méthodes de restauration, et qui, à mon avis, ont toujours été défectueux, car ils ont toujours été conçus de manière à séparer les intérêts, et Principes du parti.
Au bord du Brexit, ses paroles résonnent clairement avec les préoccupations actuelles concernant le traitement de l'économie britannique.
Cette nuit-là, M. Spectator rêve de la banque dans une fable instructive mettant en garde contre les dangers financiers qui pourraient survenir sous des intérêts politiques rivaux. Et au cœur de sa vision, une femme est assise:
J'ai vu vers le haut de la salle une belle Vierge assise sur un trône d'or. Son nom (comme ils me l'ont dit) était Publick Credit.
M. Spectator écrit que les murs et la salle étaient ornés des symboles et des documents du gouvernement: la Magna Carta; l'acte d'uniformité, de tolérance et de règlement qui consacrait le gouvernement constitutionnel sous une monarchie protestante; et d'autres actes "faits pour l'établissement de fonds publics". Et il commente le plaisir et l’air protecteur que la dame prend en regardant ces écrits importants
'La vieille rue de la rue Threadneedle' (Shutterstock) Cependant, bientôt, des créatures fantasmatiques représentant des intérêts politiques rivaux approchent et l'apparence et la santé de Publick Credit se transforment. "Elle tomberait du teint le plus fleuri et du plus sain état de corps, et se figerait en un squelette." qui ment en train de mourir sur le sol.
Le sens de la vision est clair. La belle vierge d'Addison incarne l'économie et s'occupe de l'État, de ses lois et de sa prospérité. Malgré ce pouvoir, elle peut être victime de machinations politiques qui menacent sa survie même. La santé de l'économie dépend d'un bon gouvernement et le cœur de cette économie bat le cœur des femmes.
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Une décennie plus tard, l'artiste William Hogarth s'est inspiré de l'écriture d'Addison pour traduire la vision de M. Spectator en une image gravée qui faisait la satire de l'utilisation par le gouvernement de loteries publiques pour réduire la dette publique. Son travail, The Lottery, nous montre une femme de crédit nationale assise sur un trône, tandis que des personnages représentant Malheur, Grief, Sloth, Despair et d’autres se disputent à l’étage inférieur. Hogarth a ici soutenu l'idée, encore une fois, que le crédit était une entité féminine.
The Lottery de William Hogarth - Galerie nationale des portraits (Wikimedia Commons) À ses débuts dans le secteur bancaire public, l'économie britannique devait être comprise comme une belle vierge si elle voulait être correctement protégée: elle devait rester pure, exempte de tout parti politique et de toute autre forme de corruption financière. Les hommes contrôlaient l'argent et il leur incombait de veiller à sa sécurité et à sa santé, tout comme il en était de leur responsabilité légale de protéger celle de leurs femmes et de leurs filles.
Le dessinateur satirique, James Gillray, a tenté de faire la même chose à la fin du siècle. En 1797, il produit sa célèbre image «Political Ravishment» ou «La vieille dame de Threadneedle Street in Danger», montrant une femme de la Banque d'Angleterre. Vêtue de nouveaux billets de banque, elle recule devant les avances sexuelles du Premier ministre William Pitt le Jeune. Bien sûr, c’est l’argent de la banque et non son apparence vieillissante qui pousse Pitt alors qu’il sort des pièces d’or de la poche de sa jupe.
La genèse de la finance en tant que femme à ses débuts dans les banques ne révèle pas, comme on pourrait le penser d’abord, l’autonomisation des femmes. Mais cela nous rappelle que les premiers commentateurs comme Addison, Hogarth et Gillray ont utilisé le sexe pour attirer l’attention de leur public sur un certain air de prudence - un type de code moral et moral - qui devrait s’appliquer à ce que William Wordsworth ferait, un siècle plus tard, décrire comme notre obsession de «obtenir et dépenser».
Ainsi, chaque fois que nous rencontrons Jane Austen, coiffée de sa casquette à rubans, nous regardant depuis le billet de 10 £, nous devrions nous rappeler que, dans l’imaginaire culturel, les femmes ont longtemps été représentées comme le visage du crédit. Et les premiers écrivains et artistes ont assimilé les finances à des sexes en tant que femmes afin de nous rappeler la diligence et le soin que nous devrions prendre pour les protéger.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Claudine van Hensbergen, maître de conférences en littérature anglaise du dix-huitième siècle, Université de Northumbria, Newcastle
