Lors d'un jour de Thanksgiving froid et venteux, il y a exactement 121 ans, six voitures sont parties de Chicago. Seuls deux d'entre eux sont revenus, mais ils ont tous fait l'histoire.
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Le vainqueur de la course de 1895 était Frank Duryea, conduisant une voiture conçue et fabriquée par son frère, a écrit le Saturday Evening Post . Il a conduit 52, 4 milles en 10 heures et 23 minutes. Pour mettre ce chiffre en perspective, Lewis Hamilton, vainqueur du Grand Prix de Monaco cette année, a parcouru un total de 161, 9 milles en moins de deux heures.
Vous n’avez peut-être pas entendu parler des Duryeas, mais ils font partie des pères fondateurs de l’industrie automobile américaine, et la course «moto» du Chicago Times-Herald occupe une grande partie de leur histoire. Après la course, ils fondèrent la Duryea Motor Wagon Company en 1896 et produisirent leur voiture en série (avec 13 copies) - la première entreprise à le faire. Un véhicule Duryea aurait également été impliqué dans le premier accident de voiture aux États-Unis, selon Keith Barry, écrivain pour Wired .
Lorsque le Grand Prix de Monaco a été lancé en 1929, la possession d'une voiture devenait de plus en plus courante et de nombreux constructeurs innovaient en fabriquant de nombreuses copies identiques de la même voiture, en d'autres termes, la production automobile de masse qui caractérise l'industrie automobile actuelle.
En 1895, le marché automobile était encore ouvert. Les innovations d'Henry Ford - le modèle T et la chaîne de montage - sont à plus d'une décennie. Les voitures étaient des œuvres d'artisanat fabriquées à la main gratuitement pour permettre une innovation individuelle. HH Kolsaat, l'éditeur du Times-Herald, qui a eu l'idée de tenir la course après avoir entendu parler de la première course automobile du monde en France, a écrit qu'il était assiégé de coups de poing de la part de nouveaux constructeurs de «voitures sans chevaux» qui avaient eu l'idée, mais pas les moyens de financer un véhicule.
Au final, seuls six véhicules se sont rendus à la ligne de départ. La Duryea Wagon était la seule voiture américaine à essence à arriver. Les trois autres concurrents à essence ont tous été construits par Karl Benz, selon le Post . Ils ont couru pour la société de réfrigérateurs De La Verne, le grand magasin Macy's et une famille privée avec le fils du fabricant américain Hieronymous Mueller au volant. Les deux autres voitures étaient électriques et ont rapidement échoué dans le froid.
Si la course avait eu lieu le 4 juillet, comme l’avait initialement prévu Kolsaat, les courses Chicago-Waukegan-Chicago seraient peut-être une tradition annuelle. Cette année, le 28 novembre, c'était Thanksgiving. Le temps était de 30 degrés et le vent soufflait près du lac - une atmosphère minable pour encourager les voitures, sans parler de les conduire.
Les Duryeas ne sont pas devenus un grand nom dans le boom automobile de l'après-guerre, mais leur victoire a contribué à l'ère américaine en donnant aux États-Unis une course pour rivaliser avec la course Paris-Rouen de 1894 et en prouvant que les voitures pouvaient course par mauvais temps. Quant à Hieronymus Mueller, son entreprise existe toujours, mais son intérêt pour l’automobile n’était qu’une lubie. Son invention durable est le Mueller Water Tapper, un appareil utilisé dans les systèmes de plomberie urbains. Les concepts de cette technologie sont utilisés par son entreprise aujourd'hui.
