Parmi les plus de 3 000 chansons écrites par Irving Berlin, il y avait une chanson intitulée "I Love a Piano". Une parole de ça va:
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"Je connais un bon moyen de traiter un Steinway
J'aime courir mes doigts sur les clés, les ivoires ... "
Bien sûr, Berlin (1888-1989), né il y a 120 ans ce mois-ci, avait de nombreuses raisons d'aimer un piano: au cours d'une longue et brillante carrière, il créa des classiques durables comme "Alexander's Ragtime Band", "White Christmas, "" God Bless America ", " Easter Parade "et" Puttin 'on the Ritz ". Pianiste autodidacte, il a peut-être chatouillé les ivoires, mais il a surtout joué sur les ébènes. Et les pianos qu'il a utilisés pour composer ne sont pas des Steinway mais des pianos spécialisés pour la transposition. Un levier a déplacé le clavier, faisant en sorte qu'un mécanisme interne modifie les notes au fur et à mesure qu'elles sont jouées dans la touche de son choix. En 1972, Berlin a fait don d'un de ces dispositifs curieux, construit en 1940, au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian (NMAH).
Dwight Blocker Bowers, conservateur du NMAH et musicien lui-même, a joué quelques airs au piano de Berlin. "La période du tournant du siècle était une époque de machines musicales et le piano transposant en était une", dit-il. "Berlin possédait quelques-uns de ces pianos. Il les appelait ses" Buick "et, lorsque j'ai manipulé le mécanisme pour déplacer le clavier, il fonctionnait comme une vieille voiture.
La confiance de Berlin dans les touches noires lui permettait de jouer uniquement dans la touche de fa dièse. Cela s'est avéré être un handicap. "Il est très difficile de jouer en fa dette", selon Michael Feinstein, pianiste et chanteur, interprète par excellence des auteurs-compositeurs américains du XXe siècle. "C'est une clé techniquement limitante."
L’histoire de la vie berlinoise - Dickens par Danielle Steel - montre clairement que le compositeur avait le don de surmonter les limites. Né en Israël, Beilin, en Russie, il a immigré à New York cinq ans plus tard avec sa famille. son père, cantor dans les synagogues, décède en 1901. Dès que le garçon est assez âgé, il commence à vendre des journaux et à faire du shopping dans les rues du Lower East Side. Adolescent, il travaillait comme serveur au Pelham's Café, dans le quartier chinois de Chinatown. On lui a demandé de rédiger les paroles d'une chanson pour concurrencer d'autres restaurants de musique. Le résultat fut "Marie From Sunny Italy" et sa publication lui valut 37 cents et un nouveau nom: I. Berlin, résultat d'une faute de frappe.
Après avoir vu le pianiste du café composer "Marie", Berlin s'assit rapidement et apprit à jouer avec les touches noires. "C'est étrange", dit Feinstein. "La plupart des gens commenceraient probablement à jouer en C, sur les touches blanches. Ce n'était probablement pas un choix. Il a commencé à frapper les touches noires, et c'est là qu'il est resté." Feinstein ajoute: "Ce qui est remarquable à propos de Berlin, c'est son évolution. En écoutant" Marie From Sunny Italy ", vous ne penseriez pas qu'il existe un avenir musical là-bas."
Berlin écrivit à la fois la musique (en fa dièse, naturellement) et les paroles du premier de ses tubes, "Alexander's Ragtime Band", en 1911. Mais le fa dièse n'était pas la clé que les éditeurs de partitions voulaient - d'où la nécessité d'un piano cela produirait ses airs populaires en clefs populaires.
Les Buick de Berlin étaient le support mais pas le message. "Je ne pense pas que [le piano transposant] ait affecté la musique elle-même", a déclaré Bowers. "Cela lui a juste permis de traduire ce qu'il entendait dans sa tête." Et ce que Berlin a entendu dans sa tête, des millions d’entre eux l’entendent dans leur cœur depuis près de 100 ans. Une fois interrogé sur la place de Berlin dans la musique américaine, le compositeur Jerome Kern a répondu: "Irving Berlin n'a pas sa place dans la musique américaine, il est une " musique américaine "."
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
