De loin, un panda semble facile à aimer. Comme l'a dit un jour le philosophe français Roland Barthes, l'adorable est caractérisé par un manque de forme enchanteur, et peu de choses sont aussi merveilleusement informes que le visage aux couleurs contrastées d'un panda géant. De même, leurs singeries sont tout aussi irrésistibles et idiots comme aucune autre espèce ne peut rivaliser: quel autre animal pourrait nous ravir autant en tombant tout simplement sur une colline enneigée?
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Nicole MacCorkle, une gardienne de panda géant au zoo national, connaît bien cette joie. Après avoir suivi les histoires sur les premiers pandas du zoo Ling-Ling et Hsing-Hsing tout au long de son enfance, elle décrit son travail actuel sur cette espèce comme un rêve devenu réalité. Demandez-lui quels sont ses moments préférés avec les animaux, mais ce n’est pas le contact ou les jeux qui vous viennent à l’esprit. Au lieu de cela, elle repense aux débuts publics de Bao Bao, le bébé de trois ans du zoo, qui déménagera de manière permanente en Chine le 21 février.
«Je me souviens de l'avoir tenue devant le public, de regarder les visages dans la foule et de constater à quel point ils étaient ravis», déclare MacCorkle. "C'est bien de prendre un moment pour voir comment ils touchent les humains."
Ceux qui travaillent quotidiennement avec des pandas - des personnes comme MacCorkle qui touchent parfois même des animaux qui touchent émotionnellement des humains - ont tendance à avoir des relations plus compliquées avec leurs accusations, même s'ils comprennent notre enthousiasme plus simple. «En travaillant avec des pandas, vous voyez toutes les facettes de leurs personnalités. Vous voyez les jours grincheux, ou vous pouvez voir des allusions à des comportements naturels qui sont plus agressifs, plus semblables à ceux des ours », déclare Stephanie Braccini, conservatrice des mammifères au Zoo Atlanta. En d’autres termes, elles sont un peu moins adorables de près, leurs excentricités animales donnant une texture individuelle à ces dopes apparemment géniales.
Cela ne veut pas dire que les gardiens de panda ne peuvent pas prendre du plaisir avec les animaux dont ils ont la garde; au contraire, beaucoup le font. J'ai entendu parler d'une gardienne de panda socialement réticente qui gifle improbablement les animaux lorsqu'elle est à leurs côtés. Mais les gardiens avec qui j'ai parlé ont laissé entendre que le plaisir qu'ils retirent de leur travail concerne autant le travail de sollicitude que les espèces dont ils s'occupent.
«Vous créez des liens affectifs et vous créez un lien, ce qui est réconfortant pour vous, car vous êtes le gardien de cet individu ou de cette espèce», a déclaré Braccini. «À la base, c'est toujours un peu égoïste. Quoi qu'il en soit, c'est toi qui crée la relation. "
À cet égard, s’occuper des pandas n’est pas si différent de celui d’une autre espèce. Néanmoins, le rôle particulièrement intime que les gardiens de zoo jouent dans les efforts de conservation des pandas peuvent ajouter un avantage particulier à ces sentiments.
Lorsque Marty Dearie, l'un des principaux gardiens de pandas du zoo national, évoque le temps passé par Bao Bao au zoo Smithsonian (il travaille littéralement avec elle depuis sa naissance), il parle souvent d'un voyage qu'il a effectué en Chine pour en apprendre davantage. stratégies d’élevage de panda au Centre Bifengxia Panda. Ces expériences ont amené le zoo national à réévaluer certains éléments de son approche en matière de soins des pandas, ce qui l'a finalement incité à adopter ce que Dearie décrit comme une approche «très pratique». Ce n'est toujours pas aussi avancé que celui utilisé en Chine, où, dit Dearie, «ils marchent dans l'enceinte avec la femme juste après qu'elle a accouché». Même si lui et ses compagnons gardiens maintiennent leur distance par rapport aux ours - qui sont après tout, il a eu l'occasion de tenir Bao Bao à l'âge de deux jours pour lui faire subir un examen médical rapide. Aucun gardien du zoo n'avait touché un panda aussi tôt dans sa vie.
Aussi incroyable que cela puisse paraître de regarder la naissance de Bao Bao, quelques moments dans la carrière de Dearie ont été aussi intéressants que l'occasion de la retrouver peu de temps après. «Je suis gardien depuis 15 ans et c'est au sommet», dit-il. "Je courais littéralement dans le couloir en sautillant après que ce soit arrivé."
Comme il a connu Bao Bao toute sa vie, Dearie parle d'elle en termes familiers et amicaux, la décrivant souvent simplement comme étant Bao, comme il convient à leur relation de longue date. Bien qu'il sépare soigneusement les responsabilités professionnelles des sentiments privés, il reconnaît néanmoins: «Sur un plan personnel, je dis toujours aux gens que Bao est l'un des animaux les plus spéciaux avec lesquels j'ai jamais travaillé.» C'est une créature qu'il connaît très bien, et c'est cette connaissance de sa spécificité - ainsi que son propre enchevêtrement avec son histoire - qui la rend si spéciale pour lui.
Bien que tous les gardiens de panda géant à qui j'ai parlé partagent le même penchant pour leurs accusations, aucun d'entre eux ne s'est jamais douté que leurs sentiments étaient réciproques. Solitaires à l'état sauvage, les pandas n'ont même pas de relations significatives et durables les uns avec les autres. Après le sevrage, «le seul temps qu'ils passent avec d'autres de leur genre est comme un bébé, puis plus tard, pour se marier», explique Rebecca Snyder, conservatrice de la conservation et des sciences au parc zoologique et botanique d'Oklahoma City.
Les observations de Dearie sur Bao Bao le prouvent: «Un mois après sa séparation avec Mei Xiang [sa mère], ils se criaient», dit-il. En pratique, cette inclination à la solitude signifie que les pandas n'ont rien de ce que nous pourrions reconnaître comme une dynamique de «famille», qu'ils soient ou non pris en charge.
Malgré cela, les gardiens de panda avec qui j'ai parlé m'ont dit que les pandas peuvent développer des relations importantes - si elles sont temporaires et hautement conditionnelles - avec les humains. Mais chaque gardien ou expert à qui j'ai parlé a soutenu que ces relations ont tout à voir avec la simple subsistance. «Ils sont adaptables et savent qui leur apporte la nourriture tous les jours. Le penchant est pour quiconque est avec eux », dit MacCorkle. En d'autres termes, même s'il est tentant de roucouler devant un panda, celui-ci est beaucoup plus intéressé à savoir qui apporte le dîner.
Dans ces conditions, cependant, les pandas peuvent encore développer différents degrés de prédilection pour différents individus. En les comparant à des bambins humains, Braccini suggère de garder trace de ceux qui leur donnent des gâteries supplémentaires ou de les laisser tricher un peu lors d'un exercice d'entraînement. Ces connexions peuvent porter leurs fruits: bien que les gardiens du zoo national ne puissent pas entrer dans l'enceinte de Bao Bao, Dearie me dit qu'elle joue parfois avec les gardiens à travers le maillage, les laissant par exemple se gratter le dos. Cependant, quand elle le fait, le choix de s’engager semble lui appartenir entièrement. En fait, Dearie dit que les gardiens la décrivent comme le "chat de nos pandas", car de telles interactions se jouent toujours à ses conditions.
Étonnamment, ces liens - tels qu’ils sont - commencent à se développer, dit MacCorkle, juste après le sevrage des jeunes animaux - le moment même où ils s’en allaient normalement. Elle affirme qu'ils vont appeler, et parfois même s'asseoir dans des endroits stratégiques du chantier leur permettant de surveiller leurs gardiens. Cela suggère que les humains peuvent les aider à satisfaire certains besoins autres que le désir de s'alimenter, bien que MacCorkle suggère que le besoin puisse être un effet de leur statut d'animaux de zoo plutôt que d'une espèce spécifique. «Vous devez garder à l'esprit qu'il s'agit de générations d'animaux nés en captivité. Ils vont se comporter différemment - un peu - de leurs homologues sauvages ", dit-elle.
Quelle que soit la raison, les relations entre les pandas et les humains ne durent pas longtemps. Poussés par leur appétit, ils sont attirés par ceux qui sont proches. Malgré les années qu'il a passées avec Bao Bao, Dearie ne s'attend pas à ce qu'il lui manque - ni même à se souvenir de qui il est - après s'être installée dans sa nouvelle maison. «Une fois en Chine, quelques jours après mon départ, elle aura probablement oublié qui je suis et va maintenant interagir avec ses nouveaux gardiens et établir de telles relations», dit-il. Ou, comme le dit MacCorkle, résumant la différence, «je ne pense pas qu'ils nous manquent de la façon dont ils nous manquent».
Cela dit, les gardiens avec lesquels je me suis entretenu ont presque tous fait écho à l'attitude de leurs accusateurs, adoptant un ton aussi peu sentimental lorsqu'ils parlaient d'envoyer des pandas en Chine. Comme l'explique Dearie, ses collègues et lui se préparent au départ de Bao Bao depuis sa naissance, à l'instar des gardiens de tout panda né aux États-Unis. À titre de professionnels, beaucoup d’entre eux soulignent donc l’importance de veiller à ce que leurs accusations aient la possibilité de se reproduire et d’élever leurs propres petits. Mais cela ne signifie pas qu'il est facile de les regarder partir.
«Je pense que le plus difficile est de dire au revoir à ceux que vous avez contribué à élever», dit Braccini. «Nous les avons vu grandir. Nous les avons regardés naître. Mais ce n'est que le début de leur voyage. "
Le zoo national organise «Bye Bye, Bao Bao» du 11 au 20 février, avec des événements quotidiens sur Facebook Live et d'autres événements sur Panda Cam.
