Depuis l'annonce d'un spécimen du dinosaure à plumes Microraptor gui, magnifiquement préservé, conservée en 2003, les paléontologues s'interrogent sur son vol et son importance pour l'origine des oiseaux. Comment a-t-il tenu ses jambes? Pourrait-il vraiment voler, ou simplement glisser? Est-il représentatif d'une étape dans l'origine du vol ou représente-t-il une manière différente de voler dans les airs? Les réponses à ces questions dépendent de qui vous demandez. Plus tôt cette année, deux articles parus dans la revue PNAS ont émis l’hypothèse que le dinosaure tiendrait ses membres postérieurs - comme un crocodile - pour créer un deuxième groupe d’ailes derrière le premier.
Selon un nouveau commentaire publié dans le même journal par le paléontologue Stephen Brusatte du American Museum of Natural History et son collègue Jason Brougham, les auteurs de la récente étude Microraptor ont commis des erreurs importantes. Tout se résume à quelques fragments d'anatomie ésotérique concernant l'articulation de la tête du fémur (fémur) avec la hanche. Dans le document de recherche original publié par David Alexander et ses collègues, les scientifiques ont affirmé que la hanche de Microraptor - ainsi que tous les dinosaures dromaeosauridés (en gros les "raptors" et leurs parents) - manquait de deux traits du bassin appelés crête supracétabulaire et antitrochanteur., qui contraignent normalement la flexibilité de la prise de hanche. Sans ces caractéristiques, Microraptor aurait pu écarter ses jambes sur le côté pour glisser.
Pas si vite, disent Brusatte et Brougham. Les dinosaures Dromaeosaurid ont des crêtes supracétabulaires de taille réduite, mais leurs antitrochanteurs sont en réalité agrandies et ces caractéristiques auraient empêché Microraptor de s'affranchir de la manière proposée par Alexander et ses co-auteurs. Cela aurait rendu la posture privilégiée par Alexander et ses collègues "anatomiquement invraisemblable", dit Brusatte, ajoutant: "Si le fémur était tenu complètement à l'extérieur du corps, il aurait été disloqué de son alvéole". Peu importe que la posture émise par l’autre équipe de scientifiques ait fait de Microraptor un meilleur parapente. Selon Brusatte, il n'aurait tout simplement pas pu tenir ses membres dans cette position. "Ainsi, piloter un modèle avec cette posture ne nous dit rien sur la façon dont l'animal vivant pourrait réellement voler."
La raison de cette différence entre les scientifiques peut être le résultat de la préservation du dinosaure. Le fait que les hanches du Microraptor utilisées par Alexander et ses co-auteurs aient été écrasées signifie qu’ils auraient pu penser à tort que les traits contraignants étaient absents. "Même si les fossiles sont écrasés", dit Brusatte, "il est toujours clair qu'ils possédaient des crêtes supracétabulaires et des antitrochanteurs". En outre, Microraptor était étroitement apparenté au dinosaure récemment décrit , Hesperonychus, qui était conservé avec un bassin non écrasé. Brusatte observe que les caractéristiques contraignantes sont présentes dans ce dinosaure. Bien qu'une particularité de sa prise de la hanche ait pu donner un peu plus de souplesse aux jambes de Hesperonychus, "il n’ya aucun moyen pour Hesperonychus d’ avoir évasé ses jambes de manière complètement latérale", explique Brusatte.
Il est à noter que les chercheurs qui ont publié le premier article de PNAS critiquent depuis longtemps l'hypothèse bien fondée selon laquelle les oiseaux ont évolué à partir de dinosaures à plumes. Leur préférence pour une posture semblable à un crocodile pour les membres postérieurs de Microraptor est plus cohérente avec leur idée précédemment annoncée selon laquelle les premiers oiseaux ont évolué à partir d'une lignée d'archosaurs non encore identifiée.
Naturellement, Alexander et ses co-auteurs sont en désaccord avec les critiques de Brusatte et de Brougham. Ils affirment que le spécimen de hanche sur lequel repose tout cet argument n'a vraiment pas les caractéristiques contraignantes et suggère que d'autres petits dinosaures dromaeosauridés en manquaient également. Frustrant cependant, la hanche en question n’a pas été décrite en détail dans la littérature accessible évaluée par des pairs. Le paléontologue David Burnham l'a présentée dans sa thèse de 2007 et l'image a été reproduite dans une version imprimable à la demande de cette thèse, mais elle n'a pas encore été présentée à la communauté paléontologique au moyen d'une analyse détaillée publiée dans une revue évaluée par des pairs. Cette étape aurait été essentielle pour construire un dossier rigoureux pour un Microraptor à jambes étirées, mais cela n'a pas été fait dans l'étude PNAS par Alexander, Burnham et leurs pairs.
Dans le contexte plus large de l'origine du vol, cependant, on ignore à quel point Microraptor pourrait jouer un rôle important dans l'étude de l'évolution des premiers oiseaux. Les premiers oiseaux existaient déjà lorsque Microraptor vivait il y a 120 millions d'années, et il est possible qu'il fasse simplement partie d'un ensemble de petits dinosaures à plumes qui ont indépendamment développé la capacité de glisser. "Il est difficile de savoir si les capacités de vol à voile de Microraptor étaient une caractéristique étrange de ce dinosaure uniquement, ou si les dromaeosauridés, au sens large, étaient capables de vol à voile", explique Brusatte. Microraptor a beaucoup à dire sur la manière dont les premiers oiseaux ont évolué, ce qui nécessitera davantage de preuves, mais comme le résume Brusatte, comprendre la paléobiologie de Microraptor aidera à replacer l'évolution de ses proches parents dans son contexte:
Il est important d'étudier Microraptor, mais il existe plus de 40 dromaeosauridés et troodontidés - les parents proches des oiseaux - et leur taille, leur tégument plumeux et leur mode de vie présumé varient grandement. Il n’est pas plus juste de dire que Microraptor est la clé pour comprendre les origines du vol aviaire que de dire que Deinonychus l’ est. Pour faire valoir que la capacité de glissement de Microraptor était un précurseur de l'origine du vol, il faut démontrer que cette capacité de glissement a été conservée par les ancêtres immédiats des oiseaux. Ce n'est pas certain, ni même probable, basé sur les phylogénies actuelles des théropodes.
Références:
Alexander DE, Gong E, Martin LD, Burnham DA et Falk AR (2010). Tests sur modèles de vol à voile avec différentes configurations d’aile arrière dans le Dromaeosaurid à quatre ailes Microraptor gui. Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique, 107 (7), 2972-26 PMID: 20133792
D. Alexander, E. Gong, L. Martin, D. Burnham et A. Falk (2010). Réponse à Brougham et Brusatte: L’anatomie générale confirme la posture et le modèle de vol donne un aperçu de l’évolution du vol des oiseaux Actes de la National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1007798107
Brougham J et Brusatte SL (2010). Le spécimen de Microraptor déformé n’est pas idéal pour comprendre l’origine du vol aviaire. Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique PMID: 20864633
Ruben, J. (2010). La paléobiologie et les origines du vol aviaire Actes de l'Académie nationale des sciences, 107 (7), 2733-2734 DOI: 10.1073 / pnas.0915099107
