Lorsque vous avez cliqué sur le lien pour lire cet article, votre ordinateur, votre tablette ou votre téléphone a envoyé une demande parcourant des centaines, voire des milliers de kilomètres à la vitesse de la lumière. Après avoir quitté votre domicile ou votre bureau, probablement via un câble en fibre optique, il a traversé le continent, en passant par une poignée d’échanges Internet. En fin de compte, il a atteint un centre de données à Chicago où Smithsonian.com stocke ses données - le "nuage", bien sûr, n'est pas vraiment un nuage - et a déclenché l'envoi d'un paquet de données dans la direction opposée, ce qui a amené le texte, images et liens de cet article sur votre écran.
Bientôt, cependant, les emballeurs de données demandés par votre ordinateur lorsque vous naviguez sur le Web risquent de faire un léger détour dans le cadre de son trajet vers un centre de données et de revenir à votre domicile. Un peu comme si, quand vous appelez le support technique, vous parlez probablement à quelqu'un en Inde, nous sommes peut-être sur le point de vivre une époque où nous externalisons régulièrement une grande partie de nos données sur la glaciale île d'Islande.
"Il n'y a aucune raison pour que l'Islande ne détienne pas une part importante du marché de l'hébergement de données international dans les dix prochaines années", a déclaré Isaac Kato, directeur financier de Verne Global, la société qui agrandit actuellement son centre de traitement de données centenaire près de la capitale Reykjavik — me l'a dit le mois dernier lorsque l'entreprise m'a amené en Islande pour voir ses nouvelles installations. Tandis qu’il courtise les clients, le point de vente de son entreprise est simple: l’Islande combine parfaitement eau de feu (énergie géothermique) et hydraulique (énergie hydraulique) et de la glace (air froid, pour refroidir les serveurs sans CA). Dans l’industrie du stockage de données où l’électricité représente le coût le plus élevé, Verne Global affirme pouvoir fournir suffisamment d’énergie électrique, neutre en carbone et à 100%, pour rendre le voyage plus que rentable.
Leur idée n’est pas tout à fait nouvelle: Facebook construit des centres de données dans le nord de la Suède, près du cercle polaire arctique, afin de tirer parti de la climatisation naturelle. La société Advania exploite également un centre de données plus petit en Islande. Mais Verne pourrait être le signe avant-coureur d'une tendance bien plus grande: héberger les données de sociétés internationales n'ayant rien à voir avec l'Islande, à des milliers de kilomètres de leur exploitation.
Ce qui rend tout cela possible, ce sont les câbles sous-marins à fibres optiques qui relient l’Islande à l’Europe et à l’Amérique du Nord. Etant donné que les données de fibre optique voyagent à la vitesse de la lumière, le trajet aller-retour de New York en Islande prend environ 80 millisecondes. Mais beaucoup de pays utilisent la fibre optique. Compte tenu de l'immense consommation énergétique des centres de données (la suite de centres de données Google distribués dans le monde entier consomme suffisamment d'électricité pour alimenter une ville de 750 000 habitants), l'attribut particulièrement attrayant de l'Islande réside dans le fait qu'elle déborde littéralement d'énergie décarbonée.
La centrale hydroélectrique de Ljósafoss, la plus ancienne d’Islande. (Photo de Joseph Stromberg) L'Islande a construit sa première centrale hydroélectrique en 1937 dans le cadre d'une tentative d'approvisionnement en électricité de nombreuses maisons de Reykjavik. Lors de mon arrivée dans le pays, l'un des premiers endroits que j'ai visités était la centrale hydroélectrique d'Irafross sur la rivière Sog, construite à quelques kilomètres en aval de la première centrale. en 1953 et aujourd'hui l'une des 13 centrales hydroélectriques exploitées par la compagnie d'électricité publique Landsvirkjun. Étant donné que l'Islande tente de se faire passer pour une information numérique qui garde le monde connecté, il était ironique de constater que les 45 minutes de route de la centrale de Reykjavik étaient étonnamment rares et isolées. Des coulées de lave escarpées et balayées par les vents passent sous des lignes de transmission à haute tension, et des moutons au pâturage parsèment le paysage.
Après être entrés dans le bâtiment, nous avons enfilé des casques de sécurité et avons descendu un escalier en colimaçon en béton de quatre étages en passant devant des turbines tourbillonnantes et dans un tunnel d'accès recouvert de mousse. «Faites attention à votre tête», a déclaré Rikardur Rikadsson, un représentant de la compagnie géniale, criant au sujet de la jaillissement de près de 40 000 gallons d'eau par seconde, rejetée dans la rivière après avoir fait tourner une série d'éoliennes pouvant produire jusqu'à 48 mégawatts l'électricité à un moment donné. Dans l'ensemble des centrales, cette production, qui peut alimenter environ 15 000 foyers, est un nombre relativement petit; Une centrale à charbon typique peut produire 600 mégawatts d’électricité.
Aux États-Unis et dans la plupart des autres pays, l’électricité renouvelable est une industrie de charme. En Islande, c'est le seul jeu en ville. Actuellement, 26% de l'électricité du pays provient de la géothermie et 74% de l'hydroélectricité. Lorsque vous branchez votre téléviseur sur une prise murale en Islande, le jus qui en sort est totalement neutre en carbone.
Mais pour un pays peu peuplé d’environ 320 000 habitants (un peu plus grand que la population de Corpus Christi, au Texas), c’est en fait trop de pouvoir. La nation produit presque deux fois plus d'électricité par habitant que n'importe quel autre pays et tente activement de trouver une solution. Les sources d'énergie renouvelable, malheureusement, ne peuvent pas être expédiées dans des barges comme le charbon. Les plantes ne peuvent pas envoyer de cascades ni de chaleur géothermique dans un océan. Les projets de construction d’une ligne de transport d’électricité vers l’Europe font parfois l’objet de discussions, mais on estime que les producteurs perdraient 7% de l’électricité lors du transport et que les infrastructures nécessaires seraient excessivement coûteuses.
«Pendant des années, les entreprises d’électricité d’ici se sont dit:« Comment pouvons-nous acheminer l’électricité de l’Islande vers l’Europe? «Nous pensons avoir trouvé le moyen le plus efficace de le faire. Nous acheminons de l'électricité en Islande et dans le monde entier sous forme de bits et d'octets sur des câbles à fibres optiques. "
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Infrastructure qui maintient les serveurs à la température et à l'humidité appropriées dans un centre de données en Islande. (Image via Verne Global) «Malgré tous les discours haletants sur le suprême dénuement de notre nouvelle ère numérique, lorsque vous tirez le rideau, les réseaux d’Internet sont aussi figés dans des endroits réels que n’importe quel système de chemin de fer ou de téléphone», écrit Andrew Blum dans son livre Tubes: Un voyage au centre de l'Internet . Le nouveau centre de données de Verne, construit sur une base de l'OTAN désaffectée à l'extérieur de Reykjavik, est l'un de ces lieux réels et physiques.
La société a été fondée en 2007 par Isaac Kato et d'autres qui espéraient tirer parti des flux de données en croissance rapide dans le monde et de la situation énergétique unique de l'Islande. Mais peu de temps après l'annonce de leurs projets, ils ont été brusquement arrêtés. «Je suis arrivé à bord en septembre 2008, environ une semaine avant le crash», a déclaré Monroe, évoquant la crise financière paralysante qui avait entraîné une chute de 5, 5% du PIB du pays en six mois. "Peu importe ce que vous faisiez en Islande, vous avez été impacté." Fin 2009, lorsque la liaison par fibre optique sous-marine avec l'Europe et l'Amérique du Nord a été complétée, la situation s'est améliorée et Verne a décidé d'aller de l'avant. En 2011, la société a acheté un entrepôt existant à l'OTAN, l'a reconverti avec sa propre infrastructure et a ouvert ses portes, bien qu'elle s'agrandisse encore et remplisse l'espace avec davantage de serveurs et de machines.
Compte tenu de l’ouverture, à bien des égards, de notre nouvelle ère numérique, il ya quelque chose de surprenant dans les lieux d’arrière-plan d'où proviennent nos éléments; ils sont intensément secrets. Je n'avais pas le droit de prendre des photos à l'intérieur du centre de données avec les racks de serveurs, et pour que notre groupe de visite se rende dans l'installation, une procédure de sécurité complexe impliquant des verrous activés par les empreintes digitales était nécessaire.
Une fois à l'intérieur de l'entrepôt aux murs d'aluminium, nous nous sommes promenés dans un hall industriel glacial rempli d'énormes machines. C’est ce qu’est l’une des «allées froides» du centre, remplie d’appareils qui garantissent que les serveurs restent alimentés, refroidis à la bonne température et toujours au bon niveau d’humidité. «Je tiens à rappeler à tout le monde qu'il s'agit d'une installation active et qu'il faut donc toujours garder la main dans les poches», nous a confié Tate Cantrell, responsable de la technologie à Verne et notre guide touristique. À la fin du bâtiment, un courant d'air glacial a traversé un mur de deux étages composé principalement de filtres à air. «Le vent dehors? C'est notre refroidissement à l'air libre », a-t-il déclaré. En moyenne, la moitié de l'énergie d'un centre de données conventionnel est utilisée pour refroidir les serveurs à mesure qu'ils se réchauffent, de la même manière que le ventilateur de votre ordinateur portable commence à vrombir lorsque vous exécutez plusieurs programmes à la fois. Au lieu de cela, dans cette installation, ils ont simplement canalisé dans le vent et l’ont canalisé vers l’arrière des machines.
Malgré tout, lorsque nous sommes entrés dans l’allée verrouillée qui donnait accès à l’avant des serveurs, la température avait immédiatement augmenté de 20 degrés. Le traitement des données génère une tonne de chaleur. Cantrell a fourni une description cryptée et jargonée du matériel, mais la cage de serveur de style science-fiction, m'a-t-on dit, ressemblait plus ou moins à tous les centres de données: des racks sur des racks de serveurs reliés par des câbles serpentants, des lignes de code silencieuses et fourni des octets de données à des utilisateurs très éloignés.
Il est impossible de dire exactement quel était leur objectif à ce moment précis. Quelques entreprises (BMW et RMS, une société de modélisation des risques catastrophiques) ont annoncé publiquement leur utilisation de l'installation de Verne, mais la plupart hésitent à les utiliser pour des raisons de sécurité. Mais l’idée de base est la suivante: parmi les activités numériques d’une entreprise, certaines doivent être proches d’un centre géographique - un logiciel de trading financier, par exemple, doit pouvoir capitaliser sur les temps de réponse en une fraction de seconde que la mise en place d’une infrastructure Manhattan le permet - mais dans la grande majorité des cas, un délai supplémentaire de 80 millisecondes ne fera pas une grande différence. Les entreprises qui souhaitent en profiter peuvent soit louer de l'espace dans les racks de serveurs de Verne pour leur propre matériel, soit acheter des capacités informatiques à leur guise.
En raison de l'apport d'air naturellement froid (filtres visibles le long du mur à l'extrême gauche), les allées extérieures du centre de données islandais sont en permanence gelées. (Image via Verne Global) Étant donné tous les avantages que prétend Verne, pourquoi des milliers d'entreprises ne transfèrent-elles pas leurs données en Islande actuellement? L’une des raisons est que l’Islande est perçue comme un lieu de commerce instable. Outre la crise financière - dont le pays semble enfin se rétablir -, il existe des catastrophes naturelles. L'île elle-même est un volcan formé par la propagation continue de la crête médio-atlantique et par une éruption de 2010 qui a bloqué les voyages aériens à travers l'Europe pendant une semaine entière. L’activité sismique associée, bien que rare, est également un sujet de préoccupation. En raison de l'utilisation du refroidissement naturel à l'air, certains craignent que des cendres volcaniques puissent s'infiltrer dans le centre et interrompre les opérations, tandis que les tremblements de terre pourraient endommager les infrastructures.
Mais les responsables de Verne disent que ces préoccupations sont exagérées. «Peu importe où vous installez un centre de données, les risques sont élevés», a déclaré Monroe, PDG. «Le nord du New Jersey, par exemple - il y a une tonne de centres de données là-bas, et nous avons constaté à Sandy à quel point c'était risqué." Gawker.com, par exemple, a été mis hors service pendant la tempête en raison de pannes de courant à New York - installation de secteur. Afin de minimiser les risques, Verne a installé ses installations sur l'ancienne base de l'OTAN, reposant sur un substrat rocheux sécurisé, loin de l'activité sismique de l'île et au vent de l'activité volcanique, et a mis en place des mesures pour mettre un terme à l'admission d'air extérieur. d'une éruption.
Mais pour certains clients, un problème persiste quel que soit le nombre de précautions prises par Verne: le temps de latence. 80 millisecondes - le temps qu'il faut à une donnée pour voler de New York à l'Islande et retour, dans des conditions idéales - ne semble pas très long, mais pour certaines entreprises, cela pourrait être un coup dur. Dans le passé, Google avait constaté que le simple allongement de la durée d'une recherche de 400 à 900 millisecondes entraînait une baisse de trafic de 20%. Étant donné les retards inévitables déjà présents (temps de calcul, temps nécessaire pour que les données traversent le continent américain, etc.), un virement de 80 millisecondes supplémentaire pourrait ne pas être souhaitable. Et même si Google pourrait peut-être créer plusieurs centres de données - ceux situés dans des endroits isolés, peu coûteux et dotés d'une énergie abondante, comme l'Islande, et les utilisateurs proches construits spécifiquement pour des tâches urgentes - les petites entreprises n'ont peut-être pas ce luxe et sont obligées de tous leurs œufs dans le même panier, explique James Hamilton, ingénieur chez Amazon Web Services.
L'électricité bon marché et neutre en carbone qui traverse cet équipement pourrait inciter les entreprises à héberger leurs données en Islande. (Image via Verne Global) Pour les grandes entreprises dotées de flexibilité, il peut être plus important de s’habituer à l’idée de sous-traiter des données. De la même manière, l’externalisation des centres d’appel était une idée étrange, jusqu’à ce que ce soit devenu normal. «Il est difficile d’être la première personne à y transférer vos données», explique Rich Miller, rédacteur en chef de Data Center Knowledge . "Personne ne veut prendre de risque et se retourner."
Mais il semble que Verne pourrait effectivement être à la pointe d'une tendance. En plus de louer des locaux dans les installations de Verne, BMW a envisagé de construire son propre centre de données à proximité, en prévision de toutes les données qui seront utilisées par ses voitures de plus en plus connectées, équipées de leur nouvelle technologie ConnectedDrive, qui fournit aux conducteurs des solutions basées sur le cloud. commande vocale et informations de trafic en temps réel sur une connexion sans fil.
Compte tenu de la publicité négative que Facebook et Apple ont faite aux campagnes de Greenpeace pour protester contre leur forte dépendance à l'égard du charbon, l'éventualité d'une réglementation sur les émissions de carbone et la hausse des coûts de l'énergie qui en résulte, et le fait que les services publics islandais offrent un prix fixe de 20 ans Les contrats sur les énergies neutres en carbone pour les utilisateurs industriels tels que les centrales électriques, trouver un moyen d'alimenter les données avec une énergie propre à long terme est tout à fait logique. À l'heure actuelle, les données enregistrées sur votre ordinateur ou votre tablette ne proviennent probablement pas d'Islande, mais attendez un an, cinq ans ou une décennie. En fin de compte, il est fort probable que le nuage se soit déplacé vers une nation insulaire glaciale de l’Atlantique.
