Les fourmis envahissantes ne sont tout simplement pas de bonnes nouvelles. Ils envahissent les maisons, déforment des poussins d'oiseaux de mer à Hawaii et supplantent les fourmis locales pour leur nourriture et leur espace. Jusqu'à présent, seules les autres fourmis envahissantes semblent arrêter certaines espèces - mais c'est simplement échanger un problème contre un autre. Mais il existe à présent quelques bonnes nouvelles sur le front des fourmis envahissantes: des chercheurs ont peut-être découvert un moyen de lutter contre les fourmis envahissantes et cette solution pourrait également aider les abeilles domestiques.
Pour Science, David Shultz rapporte que des scientifiques ont découvert un virus qui infecte l’espèce envahissante agressive appelée fourmis argentine. Cette espèce, originaire d'Argentine, s'est répandue sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, grâce à sa tendance à former des «supercolonies». Au lieu de rivaux opposés entre colonies, les fourmis argentines se déplacent de l'une à l'autre.
L’équipe basée en Nouvelle-Zélande a tout d’abord remarqué que ces énormes colonies de fourmis argentines s’effondrent et meurent sans cause évidente. Les chercheurs se sont demandé si la stratégie de supercolonie rendait les fourmis vulnérables aux maladies. Un agent pathogène qui est entré dans un nid n’effacerait pas seulement cette colonie, mais potentiellement toute la supercolonie. Mais ils avaient besoin de trouver le pistolet fumant, le virus ou les bactéries ou les champignons infectant les fourmis.
Après avoir séquencé le matériel génétique de deux sites de nidification distincts, l’équipe a découvert plusieurs espèces virales susceptibles d’infecter les fourmis et a identifié un nouveau virus, le virus de Linepithema humile 1 (LHUV-1), rapporte Shultz. Ils ont écrit leurs découvertes dans Biology Letters . Ils ont également découvert un virus appelé virus des ailes déformées ou DWV, qui pourrait jouer un rôle dans le déclin de la population d’abeilles.
D'autres virus, tels que LHUV-1, tuent les fourmis rouges, et les chercheurs espèrent que ce virus ou un autre virus pourrait être utilisé comme agent de lutte biologique pour éliminer les fourmis argentines. Toutefois, David Holway, écologiste à l'Université de Californie à San Diego, n'est pas sûr que ce soit la solution pour les abeilles ou les fourmis, selon Shultz. Il écrit:
Les fourmis pourraient tout aussi bien attraper le virus des abeilles lors des mêmes raids. Pour ce qui est de savoir si le virus pourrait être utilisé pour lutter contre les fourmis, Holway souligne que personne n’a même déterminé si le virus leur faisait mal. «S'il y avait un agent pathogène spécifique à une espèce qui a assommé la fourmi argentine, je serais extrêmement heureux», dit-il. Mais il note que les pesticides pourraient également tuer les fourmis, et il souligne que le déclin de la population de fourmis argentines est toujours controversé.
Pourtant, l’idée n’est pas inconnue des scientifiques: des guêpes parasites sont utilisées pour lutter contre l’agrile du frêne envahissante dans le Colorado et le Minnesota. À ce stade, les scientifiques ont juste besoin de trouver quel outil la Nature utilise pour contrôler les fourmis.
