À l'intérieur du grand plan pour envoyer des humains sur Mars

Les yeux bleu clair de Dava Newman brillent alors qu'elle regarde un modèle de la fusée la plus puissante à avoir jamais vu le jour sur une planche à dessin de la NASA. Elle la pose sur la table à café de son majestueux bureau ensoleillé situé au siège de l'agence à Washington, DC «Orion est ce petit coin au-dessus. Tout le reste, c’est le système de lancement lourd », ajoute-t-elle avec un petit rire.

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Le modèle de vaisseau spatial en plastique blanc de 18 pouces de hauteur ressemble à quelque chose que vous pourriez trouver dans un magasin de loisirs, mais il incarne les plus grandes ambitions du pays: Orion est la capsule qui, si tout se déroule comme prévu, emmènera quatre personnes sur Mars dans le Années 2030 Il repose sur une nouvelle fusée massive, connue officiellement sous le nom de Space Launch System. Lors de son itération initiale, le SLS aura une hauteur de 322 pieds et une puissance supérieure de 15% à celle de la fusée Saturn V, qui a propulsé les missions Apollo vers la Lune.

La réalité des 250 millions de kilomètres parcourus est encore tellement déconcertante que même l’un des responsables chargés de nous y rendre presque enivrés. Mais la NASA est déjà bien engagée dans la phase d'ingénierie pour accéder à la planète rouge. «Nous le vivons», a déclaré Newman, qui était professeur d'astronautique et de systèmes d'ingénierie au MIT avant de devenir directrice adjointe de la NASA il y a un an. «C'est ce que l'avenir est. C'est maintenant pour nous. "

Dans une interview à son bureau, Newman a parlé de ce que l'agence appelle officiellement le Journey to Mars. Elle a admis qu’une grande partie de la R & D avait été réalisée, avec 15 ans d’expérience à bord de la Station spatiale internationale. «Cela a été extrêmement important, car nous étudions la performance des astronautes», dit-elle. Pourtant, force est de constater que vivre à bord de la station spatiale n’est qu’un début, sachant que l’habitat en orbite situé à quelques centaines de kilomètres de distance est, en termes d’exploration spatiale, «dépendant de la Terre».

Juste au-dessus de l'horizon, cependant, se trouve la prochaine grande étape dans «l'espace cislunaire», la zone située entre la Terre et la Lune, à une distance de 239 000 milles. "Vous êtes toujours dépendants de la Terre, mais vous êtes dans un espace lointain", déclare Newman. «Nous appelons cela le terrain d'essai», car les trajets seront plus longs et plus longs, et les technologies devront être de plus en plus sophistiquées. "C'est le changeur de jeu." En 2018, la NASA espère lancer le SLS et Orion ensemble pour la première fois, bien que la capsule ne puisse transporter personne à Exploration Mission-1, un voyage de trois semaines à bord duquel le vaisseau spatial 40 000 miles au-delà de la Lune et de retour sur Terre. La mission d'exploration 2, lorsque les astronautes se rendront dans l'espace lointain de la capsule Orion, est prévue pour les années 2020.

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian

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Parmi les innombrables défis technologiques à relever pour que les gens puissent aller en toute sécurité sur Mars (et au-delà), il y a celui de protéger les astronautes du rayonnement solaire et cosmique, qui sont plus puissants et donc plus nocifs que ce qu'ils rencontrent même longtemps périodes à bord de la station spatiale. Les chercheurs conçoivent donc de nouvelles combinaisons spatiales de protection contre les radiations (Newman a elle-même acquis une certaine notoriété en tant que geek en concevant une nouvelle combinaison spatiale avant de rejoindre la NASA) et de nouveaux habitats. L’absence de stations dans l’espace lointain est bien sûr un autre problème, et l’agence espère mettre au point un système de propulsion électrique solaire pour les vols dans l’espace.

S'il existe un travail qui relève davantage de la science-fiction, c'est peut-être un homme astreint, une corvée qui, insiste la Nasa, insufflera de nouvelles informations utiles sur l'amarrage d'un vaisseau spatial, la collecte d'échantillons extraterrestres et le déplacement d'objets de plusieurs tonnes dans l'espace. En septembre prochain, l’agence devrait lancer une sonde spatiale robotisée, OSIRIS-REx, qui volera à quelques kilomètres d’un astéroïde proche de la Terre, Bennu, la cartographiera pendant plusieurs mois et se rapprochera suffisamment pour lui permettre de prolonger son bras robotique. rassembler quelques onces de matériaux de surface, que l’engin retournera sur Terre d’ici 2023. Cet échantillon devrait contenir de nouveaux indices sur la formation de la planète et l’impact potentiel des astéroïdes sur Terre, mais Newman note également que «la capacité robotique est essentielle à la futur et tout notre voyage vers Mars. "

Une mission ultérieure, prévue pour la fin de 2021, pourrait rappeler aux cinéphiles Armageddon, le thriller catastrophique de 1998: un vaisseau spatial robotique prendra contact avec un astéroïde, probablement nommé 2008 EV5; enlever un rocher pesant plus de dix tonnes; et manœuvrer le rocher sur l'orbite de la Lune. Un équipage d'astronautes volera vers le rocher et recueillera des échantillons pour examen sur Terre.

Selon Newman, dans les années 2030, la NASA devrait être prête. «Nous arriverons d'abord sur l'orbite martienne, suggère-t-elle, ou peut-être sur une lune martienne, « et l'objectif ultime est de bottes sur Mars ». Pour un tel voyage, mesuré en années, les astronautes devront Devenir indépendant de la Terre, trouver des moyens de fabriquer du carburant, de l'eau, de l'oxygène et des matériaux de construction avec les ressources offertes par la planète rouge Si cela semble aussi fantastique que Matt Damon qui cultive des pommes de terre dans The Martian, Newman hausse les épaules: Les astronautes ont dîné sur de la laitue et des poivrons cultivés à bord de la station spatiale.

«Une exploration réussie de l'histoire humaine, voilà comment cela s'est accompli», a-t-elle déclaré. "Vous prenez ce que vous pouvez avec vous, mais vous devez faire des choses et être autonome."

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