L'hiver est la saison des dîners de dinosaures. Les dinosaures aviaires sont traditionnellement le principal événement gustatif de Thanksgiving et de Noël. Selon la légende paléontologique, c'est cette coutume qui a inspiré un naturaliste du XIXe siècle à réaliser le lien entre les oiseaux rôtis et les dinosaures du Jurassique.
Mark Norell, Lowell Dingus et Eugene Gaffney ont relaté l’histoire dans leur livre Discovering Dinosaurs . «Un jour de Noël, écrivaient-ils, Huxley découpait une dinde pour son festin annuel. Alors qu'il disséquait le pilon, il était frappé par une similitude évidente entre son dîner de Noël et les fossiles du théropode Megalosaurus dans son bureau. "Depuis ce jour, l'histoire raconte que Huxley était convaincu qu'il existait un lien génétique profond entre les dinosaures. et les oiseaux. J'ai entendu la même histoire de la part de mon professeur de paléontologie 101 à l'Université Rutgers. C'est un charme charmant. Et c'est aussi faux.
Je ne sais pas d'où vient l'histoire de Huxley et de la dinde de Noël. C'est une de ces histoires qui semble simplement exister dans l'éther universitaire. (Même les auteurs Discovering Dinosaurs ont exprimé leurs incertitudes à propos de l'histoire dans leur livre.) Heureusement pour nous, cependant, de nombreux articles scientifiques de Huxley retracent l'évolution de ses réflexions sur les oiseaux et les dinosaures.
Huxley a commencé à associer les reptiles - y compris les dinosaures - aux oiseaux sur la base de leur anatomie au début des années 1860. Les deux groupes semblaient être des variantes différentes d'un modèle squelettique commun. Mais Huxley n'y pensait pas encore en termes d'évolution. Il était principalement intéressé par les points communs de la structure et n'a pas immédiatement commencé à tirer des implications évolutives des correspondances anatomiques enregistrées. Cela a changé en 1866, lorsque Huxley a lu le livre Generelle Morphologie du naturaliste allemand Ernst Haeckel, un volume influent qui connectait les organismes dans un «arbre de vie» enchevêtré. Du moins en ce qui concerne les oiseaux et les reptiles, Huxley s'est rendu compte qu'il avait déjà Schéma de base d'une transition évolutive d'une créature ressemblant à un dinosaure - ressemblant à Compsognathus - à des oiseaux incapables de voler et se terminant en oiseaux volants.
Huxley n'a pas suggéré que les oiseaux soient les descendants directs des dinosaures. Il manquait tellement de temps géologique, et si peu de dinosaures étaient connus, que Huxley ne put désigner aucune créature fossile connue comme précurseur des oiseaux. Au lieu de cela, il a présenté ses arguments sur des bases anatomiques et a retiré la question du temps. Les dinosaures représentaient ce qu'aurait été leur ancêtre réel et les oiseaux incapables de voler (tels que l'autruche et l'émeu) représentaient ce que Huxley pensait être le type d'oiseau le plus archaïque. (Nous savons maintenant que Huxley a eu cet inconvénient: les oiseaux les plus anciens pouvaient voler et les oiseaux incapables de voler représentent une perte secondaire de cette capacité.) Alors qu'il cherchait des preuves à l'appui de son cas, il a également procédé à une refonte complète des dinosaures. Celles-ci n’étaient pas les créatures congestionnées, ressemblant à des rhinocéros, imaginées par Richard Owen. Les dinosaures ressemblaient plus à des oiseaux qu'on ne l'avait imaginé.
En octobre 1867, Huxley rencontra John Philips, géologue anglais et conservateur du musée d'Oxford. Comme Huxley le mentionnait dans son article de 1870 intitulé «Une preuve supplémentaire de l'affinité entre les reptiles et les oiseaux dinosaures», Philips souhaitait discuter des détails des reptiles marins appelés ichthyosaures dans la collection de son musée, mais alors qu'il se dirigeait vers les expositions, ils s'arrêtèrent. regarder les os du dinosaure carnivore Megalosaurus . Puis Huxley remarqua quelque chose de particulier:
Alors que le professeur Phillips dirigeait mon attention sur l'une après l'autre des précieuses reliques, mon regard fut soudainement attiré par ce que je n'avais jamais vu auparavant, à savoir l'arcade pectorale complète du grand reptile, constituée d'une omoplate et d'un coracoïde ankylosé . Il y avait là un enchevêtrement à la fois. Le coracoïde était totalement différent de l'os décrit par Cuvier et par tous les anatomistes ultérieurs, sous ce nom. Quel était alors le dernier os? Il est clair que si elle n’appartient pas à la ceinture scapulaire, elle doit faire partie du bassin; et, dans le bassin, ilium s'est immédiatement proposé comme le seul homologue possible. La comparaison avec des squelettes de reptiles et d'oiseaux a montré qu'il n'était pas seulement un ilium, mais un ilium qui, bien que particulier par sa forme et ses proportions, était éminemment ornithique dans ses principales particularités.
Les premiers naturalistes avaient commis une erreur. Ils avaient mal identifié la ceinture scapulaire et une partie de ce que l'on pensait être une partie de l'épaule faisait en réalité partie de la hanche. Une autre pièce étrange, que l’on pensait autrefois être une clavicule, s’est également avérée appartenir au pelvis. Ce réarrangement a immédiatement donné au dinosaure un caractère plus semblable à un oiseau. Ce ne sont pas seulement les petites formes graciles telles que Compsognathus qui ont partagé les traits du squelette avec les oiseaux. Philips avait lui-même réfléchi aux caractéristiques d'oiseau de Megalosaurus avant même l'arrivée de Huxley, et la visite de Huxley a confirmé ce que Philips soupçonnait auparavant. La conception actualisée et actualisée de Megalosaurus était plus proche de l'animal tel que nous le connaissons aujourd'hui: un dinosaure théropode avec des pattes antérieures courtes, de longues pattes, une longue queue pour l'équilibre et une tête profonde remplie de dents acérées et recourbées.
La révélation de Noël de Huxley est apocryphe. Plutôt que d'être immédiatement frappé par l'idée que les oiseaux et les dinosaures étaient étroitement liés, Huxley a soigneusement argumenté pendant de nombreuses années que les oiseaux avaient évolué à partir de quelque chose qui ressemblait à un dinosaure. Autant que je sache, sa seule prise de conscience concernant Megalosaurus concernait le réarrangement des os confié aux soins de Philips à Oxford. Et je pense que cela soulève un point crucial souvent oublié ou passé sous silence dans les comptes rendus du travail de Huxley. Par ses efforts pour démêler les origines des oiseaux, Huxley a joué un rôle central dans la transformation de l'image des dinosaures en animaux actifs ressemblant à des oiseaux. De nouvelles découvertes de fossiles, ainsi qu'un nouveau cadre anatomique, ont transformé les dinosaures de vilaines bêtes en créatures gracieuses et uniques au cours des années 1870, grâce au moins en partie aux efforts de Huxley. (Il est dommage que les générations suivantes de paléontologues défendent cette vision en transformant les dinosaures en reptiles muets et au sang froid.) Même si Huxley n'a pas dit que les oiseaux étaient des dinosaures, il en a certainement fait des dinosaures plus ressemblants.
Pour plus d'informations sur les réflexions de Huxley sur les dinosaures et les oiseaux, veuillez consulter mon article intitulé «Thomas Henry Huxley et la transition du reptile à l'oiseau» et au chapitre 5 de mon livre Written in Stone .
Références:
Huxley, TH 1870. Nouvelle preuve de l'affinité entre les reptiles et les oiseaux dinosaures. Journal trimestriel de la Geological Society of London, vol. xxvi . 12-31
Norell, M., Dingus, L., Gaffney, E. 2000. À la découverte des dinosaures: élargi et actualisé . Berkeley: Presses de l'Université de Californie. p. 11
