La mer profonde abrite une galerie de formes de vie étranges, allant de poissons à dents de rasoir qui utilisent de minuscules lumières pour attirer leurs proies, en passant par des isopodes géants qui ressemblent à des pollies de la taille d'un visage. Maintenant, des créatures en forme de champignon rappelant les personnages de Super Mario Bros. ont rejoint ce monde apparemment extra-terrestre.
Contenu connexe
- Cette pieuvre des grands fonds a soigné ses œufs pendant plus de quatre ans
Recueillies en 1986, les créatures représentent un tout nouveau genre, surnommé Dendrogramma par ses découvreurs danois. Ils semblent être plus étroitement liés aux Cnidaires (méduses) et Ctenophora (gelées en peigne), mais ils n'ont pas de caractéristiques révélatrices qui les placeraient définitivement dans ces groupes. En outre, Dendrogramma semble partager certains traits avec certains organismes précambriens éteints datant de 600 millions d’années, rapportent aujourd'hui les chercheurs dans la revue PLOS ONE .
"Les preuves actuelles suggèrent qu'elles représentent une branche précoce de l'arbre de la vie", a déclaré Jørgen Olesen, expert en biosystématique à l'université de Copenhague et co-auteur du document.
Lorsque les spécimens ont été recueillis dans les années 80, les chercheurs ont utilisé un appareil télécommandé pour prélever des échantillons de la vie marine à une profondeur pouvant aller jusqu'à 3 200 mètres sous la surface de l'océan, près de la pente continentale sud-est australienne. Ils ont trouvé 18 organismes ressemblant à des champignons lors du premier passage, et ils ont collé les animaux d'environ 0, 4 pouce de large dans du formaldéhyde neutre et de l'éthanol pour les préserver.
Les spécimens ratatinés, recueillis à l'origine en 1986. Photo: Just et al., PLOS ONE Presque immédiatement, les scientifiques ont su qu'ils étaient tombés sur quelque chose de particulier. La «nature inhabituelle» des organismes et leur «affinité taxonomique incertaine» ont frappé les chercheurs. Ils ont également été surpris de constater qu'il n'y avait aucune indication que les créatures avaient été tirées ou déchirées d'un rocher ou du fond de l'océan. En d'autres termes, alors qu'ils ressemblaient à des champignons, ils semblaient être des animaux vivant librement. Mais lorsque l'équipe est retournée sur le même site d'échantillonnage en 1988, ils n'ont pu trouver aucune autre preuve des créatures et, pendant près de 30 ans, leur identité est restée secrète.
Au fil du temps, les échantillons se sont ratatinés et sont devenus fragiles dans la solution d’alcool. Néanmoins, Olesen et ses collègues ont pu utiliser les échantillons, ainsi que des photos et des notes prises en 1986, pour donner finalement à Dendrogramma la place qui lui revient de droit sur l'arbre phylogénétique. En plus de décrire le nouveau genre, l'équipe a identifié deux espèces parmi la collection, qu'elles ont nommées D. discoides et - de manière appropriée - D. enigmatica .
De nombreuses questions restent en suspens, y compris comment les dendrogrammes se reproduisent, ce qu'ils mangent et leur relation précise avec d'autres espèces, y compris les méduses modernes et des organismes plus anciens. Les chercheurs se sont même demandé si les champignons devaient appartenir à leur propre phylum, le quatrième niveau de la hiérarchie de la classification biologique. Cependant, écrivent-ils, "nous nous abstenons d'édifier un taxon de ce niveau si élevé pour le moment, car un nouveau matériel est nécessaire pour résoudre de nombreuses questions pertinentes en suspens".
Une analyse moléculaire aiderait à comprendre certains indices, mais de tels efforts étaient impossibles étant donné les dommages causés par la solution de conservation dans laquelle les spécimens étaient conservés. Les réponses devront attendre que des champignons frais puissent être cueillis à la mer.
