Il y a environ un an, j'ai brièvement rejoint les équipes de terrain du Carthage College et du Burpee Museum of Natural History, alors qu'elles cherchaient la formation Hell Creek autour d'Ekalaka, dans le Montana. Il y avait des morceaux de Triceratops éparpillés dans le paysage. Bien que je ne sois passé que quelques jours dans les prairies et les îles vallonnées du Crétacé supérieur, il ne se passa pas un jour sans que je ne voie au moins un fragment du grand herbivore à trois cornes - des dents isolées aux les crânes qui s’étaient effondrés, Triceratops était un compagnon constant. En effet, comme Jack Horner et ses collègues l’ont affirmé lors d’un recensement des fossiles de Hell Creek l’année dernière, Triceratops est le dinosaure le plus répandu dans cette région de l’Amérique du Nord du Crétacé supérieur.
Déplacez-vous un peu au nord et la piste de Triceratops s'estompe. Tandis que je me promenais virtuellement autour de Triceratops partout où je me suis rendu dans l'est du Montana, le gigantesque cératopsien n'est pas aussi abondant en Saskatchewan et est une rareté dans le rock crétacé supérieur de l'Alberta. Ainsi, alors que les paléontologues avaient déjà découvert de nombreux spécimens de Triceratops provenant des États-Unis, les paléontologues canadiens ont fait la une des journaux la semaine dernière en découvrant ce qui semble être un représentant particulièrement important de ce célèbre dinosaure en Alberta.
La CBC, le Calgary Herald, le Edmonton Journal et d’autres organes de presse ont couvert le reportage. Plus tôt cet été, Tim Schowalter, ancien employé du Royal Tyrrell Museum, est tombé par hasard sur le site de Triceratops sur une ancienne route coupée près de Drumheller (un endroit célèbre pour sa proximité avec les badlands riches en dinosaures). À partir de là, le paléontologue du Musée royal de Tyrrell, François Therrien, a dirigé les fouilles du «bourrage de billes» du Triceratops . Le lot comprend de grandes vertèbres et des côtes de plus de six pieds de long, indiquant qu'il s'agit d'un Tricératops de taille considérable. Malheureusement, le site ne contient qu'un squelette partiel et le crâne du dinosaure semble manquer. Le compte Twitter officiel du Royal Tyrrell Museum indique qu '«il y a des os bizarres qui pourraient être crâniens», mais il explique que les paléontologues de l'institution devront les préparer avant de pouvoir en être sûrs.
Sans crâne, ce nouveau Triceratops n'aura pas beaucoup d'effet sur le débat en cours sur la question de savoir si Torosaurus est vraiment un Triceratops adulte ou un genre ou un dinosaure distinct. Cette discussion a presque entièrement reposé sur les crânes de ces dinosaures - à notre connaissance, le seul moyen fiable de différencier les deux formes. Mais, comme le commentait Therrien dans certains reportages, le nouveau dinosaure pourrait aider les paléontologues à déterminer s’il existait des variations significatives entre les tricératops qui vivaient dans le Montana, la Saskatchewan et l’Alberta. Le dinosaure est un nouveau point de référence puisque les paléontologues examinent les archives de Triceratops . Et, après tout, chaque squelette de dinosaure contient divers indices sur son mode de vie. L'astuce consiste à extraire soigneusement ces fils afin d'étoffer la vie ancienne des dinosaures.
