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Des milliers de soldats américains dans des contrées lointaines ont remercié le Tout-Puissant quand ils ont entendu ce son familier. Cela signifiait que de l'aide était sur le chemin, et à mesure qu'elle augmentait et se rapprochait, même lorsque l'hélicoptère se baissait et soufflait la poussière ou la pluie ou le rasoir, ils l'ont bien accueillie. Et puis, il y a 40 ans cette semaine, les derniers Américains ont quitté Saigon à la fin de la longue guerre du Vietnam.
Ce souffle est la signature indéniable de l’hélicoptère militaire Huey.
D'abord au Vietnam et pendant des décennies, chaque fois que des forces américaines étaient engagées, le Huey les a amenés au combat et les a retirés du combat. Son nom propre est Iroquois UH-1 de Bell, mais cette bouchée a rarement été proférée par des soldats sur le terrain, qui aiment les surnoms qui se cassent, expriment même parfois de l'affection - voir "Jeep" pour identifier le "Camion, 1/4 tonne 4x4 "qui est allé n'importe où et a tout fait depuis la Seconde Guerre mondiale. Il n’est pas exagéré de dire que le Huey est devenu la Jeep d’une autre guerre différente, une génération plus tard.
Même maintenant, l'entendre, ou juste pour rappeler sa silhouette, ramène des visages et des lieux que j'ai rencontrés en tant que correspondant couvrant cette guerre il y a un demi-siècle. . . .
Sgt. Sylvester Bryant de la 173e Airborne, morose à Bien Hoa, raconte comment des combattants ennemis dans la jungle ont saisi une mitraillette d'un tireur blessé de son peloton et lui ont envoyé un peloton pour la ramener. Ils l'ont fait, a-t-il dit, mais "je pense que la seule chose qui nous a amenés à sortir était des soldats individuels qui se battaient comme des chiens", et les Hueys. . . .
Le lieutenant-colonel Joshua Worthington Dorsey, debout dans le brouillard, sous la pluie et dans la boue, regarde d'abord sa carte, puis monte dans la vallée de Que Son. Il a dû envoyer son bataillon de la marine pour nettoyer cette forteresse ennemie, mais il a d'abord ordonné à ses troupes de monter sur une colline abrupte pour protéger leur flanc. En quelques minutes, des hélicoptères sont apparus et ont sorti la Golf Company du brouillard. Au milieu des rochers brisés par les bombes au sommet de la colline, les troupes pouvaient voir vers l’est la mer ensoleillée, vers l’est. . . .
Dickey Chapelle, photographe et écrivain qui avait vu plus de guerres que la plupart des officiers supérieurs qu’elle a rencontrés, campait dans une vaste foxhole avec une demi-douzaine de Marines et de correspondants dans une opération nommée Black Ferret. Juste après l'aube, elle rejoignit les premières troupes sortant du périmètre étroit où elles avaient passé la nuit. Quelqu'un a déclenché un piège et celui-ci a explosé; une voix a appelé à l'aide médicale. Au bout d'un moment, un aumônier apparut et s'agenouilla près de Dickey. Ils ont soulevé son corps doucement dans un Huey pour le voyage de retour à Chu Lai. . . .
Adjuc Dave Gehling, le lendemain du jour où lui et son avion de combat Huey ont été touchés par des tirs croisés de mitrailleuses à peine à trois mètres d'altitude alors qu'ils attaquaient les forces ennemies dans la tristement célèbre zone D. et claqué des morceaux du cadre de la porte dans sa jambe. Mais il revint à la base. Malgré tout, Dave a eu son deuxième Purple Heart et a continué à rire alors que lui et son Huey revenaient sans cesse.
Tant d'autres, dans tant d'endroits - ce ne sont que des souvenirs aléatoires d'un correspondant, d'un spectateur, d'une classe privilégiée, car nous pourrions aller et venir du terrain à volonté. Nous avons pris des virées avec Hueys comme des taxis, parcourant tout le pays, allant de Quang Tri ou Binh Dinh pour se détendre à Saigon ou à Da Nang. En effet, l'omniprésence des hélicoptères conférait aux journalistes une telle indépendance au Vietnam que les autorités du Pentagone ont limité leur accès aux forces de combat lors de guerres ultérieures.
Nous sommes allés et venus, mais les troupes sont restées. Les soldats dans la jungle profonde, ne sachant pas exactement où ils se trouvaient, auraient fait exploser une grenade fumigène devant un hélicoptère au-dessus, ce qui ferait apparaître par radio les coordonnées de leur carte. Parfois, ces troupes devaient libérer un espace dans la forêt pour que l'équipage à bord d'un Huey lâche une ligne afin de les éloigner du danger. Certains de ces soldats étaient blessés, ils levaient les yeux et écoutaient, espérant entendre ce qui se passait. D' autres étaient dans un sac mortuaire lorsque Hueys les a enlevés. Atterrissant et partant, et particulièrement en vol stationnaire immobile, les hélicoptères constituaient de grosses cibles pour les artilleurs ennemis, et les récits abondent en bravoure de la part d'équipages aériens déterminés à aider leurs camarades au sol.
Le Huey avait de larges portes pour que les troupes puissent entrer et sortir rapidement et les pilotes décoller rapidement. En approchant et en laissant une zone d'atterrissage «chaude» sous le feu, ils pourraient planer à quelques pieds au-dessus du sol pendant que les soldats sautaient au combat. Les membres d'équipage portant des gilets pare-balles habités à chaque porte étaient sécurisés par ce qu'ils appelaient une "sangle de singe" alors que l'appareil était incliné et incliné. Pourtant, en transit, les passagers restaient parfois assis sans rien faire, leurs pieds pendants pendant que le Huey parcourait la jungle pour rester au-dessous de la vue de l'ennemi.
L’armée américaine 65-10126, le Huey présenté au Centre Udvar-Hazy du Musée national de l’air et de l’espace à Chantilly, en Virginie, incarne la robustesse et la polyvalence de l’appareil. En trois ans et demi, il a traversé quatre tournées de combat distinctes au Vietnam, avec les 229e et 11e bataillons de la 1re division de cavalerie aérienne, puis les 128e et 118e compagnies d'hélicoptères d'assaut. Après cela, dans une version ou une autre, il a servi la Garde nationale pendant 23 années supplémentaires. Au cours d'une de ses tournées de combat, il a travaillé comme un "Smokey", chargé de la mission lente, lente et risquée consistant à poser des écrans de fumée pour protéger les hélicoptères qui tombent dans le danger. Et entre les sorties dangereuses, il effectuait les tâches habituelles des hélicoptères: taxi, éclaireur, gunship, ambulance, camion, transportant de tout, de la bière à l'artillerie, des généraux à l'arnaque aux agriculteurs déplacés cuddant des oies précieuses.
Le Vietnam était une guerre d'hélicoptère. Il y en avait de toutes sortes: hueys, cobras, hippocampes, chevaux de trait, étalons de mer, bananes volantes, Chinooks, Skycranes, petits et grands, de plus en plus élancés et rapides au fur et à mesure de l'avancement de la longue besogne. Ils semblaient être partout dans le ciel et leurs équipages courageux semblaient tous pressés de revenir en arrière, symboles de la force et de la détermination américaines. Pourtant, ceux-ci n'étaient pas suffisants à la fin, ce matin de Saigon, il y a 40 ans, lorsque les derniers hélicoptères ont soulevé notre ambassadeur et un détail de Marines, et sont devenus des points disparaissant au-dessus de la mer de Chine méridionale.
