Qu'est-ce qui affecte un rat ne pourrait pas nous affecter, non? Faux. Les relations de l'humanité avec ses voisins rongeurs remontent à des millénaires et se manifestent de la manière la plus dangereuse dans les maladies zoonotiques - des agents pathogènes qui peuvent passer d'autres espèces à l'homme et vice versa. De la peste à la maladie de Lyme en passant par les hantavirus, les rongeurs sont des vecteurs idéaux pour les maladies qui peuvent se propager à l'homme. L’infection peut se propager directement, par contact avec les excréments de rongeurs ou l’urine, ou indirectement par les tiques ou les moustiques qui mordent d’abord les rongeurs puis les humains.
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Les chercheurs commencent à se demander comment la relation maladie-rat va évoluer à la lumière de la perte croissante d'espèces sauvages. Environ 25% des mammifères du monde sont menacés d'extinction et 52% de toutes les espèces sont en déclin. «La faune a vraiment diminué depuis le Pléistocène, depuis l'arrivée précoce de l'homme et ses interactions avec les grands animaux. C'est l'un des impacts majeurs de l'homme sur le monde d'aujourd'hui », a déclaré l'écologiste Hillary Young, ancienne chercheuse associée du Smithsonian à l'Université de Californie à Santa Barbara.
Young et ses collègues ont publié la semaine dernière dans les Actes de l'Académie nationale des sciences une étude sur l' évolution de la prévalence d'une maladie transmise par les rongeurs en l'absence de grands mammifères dans une savane africaine. Il s'avère que sans la grande faune - les lions, les girafes, les éléphants, les zèbres - le nombre de rongeurs infectés a doublé, ce qui signifie que cette perte de faune pourrait entraîner une augmentation de certaines maladies pouvant se propager à l'homme.
«Nous pensons que la santé humaine et la présence d'animaux de grande taille dans l'environnement sont sans rapport avec ce que nous pensons être logique», déclare Kris Helgen, zoologiste au Smithsonian's Museum of Natural History. un co-auteur.
La relation peut sembler intuitive pour nous: en l’absence d’animaux plus grands, le sol resterait meuble et non piétiné, la végétation se développerait et les populations de rongeurs minuscules augmenteraient avec plus de nourriture et une zone plus protégée pour se protéger des prédateurs.
Les chercheurs ont recueilli 832 rongeurs appartenant à 11 espèces, mais la souris à poche de Mearns ( Saccostomus mearnsi ) était de loin la plus répandue. (Photo: Hillary Young) Mais est-ce que des populations plus élevées de rongeurs signifient que plus d’entre eux sont malades? Les hypothèses les plus courantes suggèrent qu'une augmentation de la population de rongeurs dilue le nombre d'hôtes de la maladie, de sorte qu'un rongeur sélectionné au hasard ne serait pas nécessairement porteur de la maladie. Ainsi, la plupart des maladies resteraient inchangées.
Alors, la maladie se dilue-t-elle avec la croissance des populations hôtes ou se propage-t-elle? Young pensait à ce dernier, mais pour tester son intuition, l'équipe devait se rendre en Afrique de l'Est.
Au centre de recherche de Mpala au Kenya, les scientifiques peuvent mener des expériences écologiques sur des parcelles géantes séparées par des clôtures électriques pour exclure les animaux plus gros qu'une petite antilope appelée dik dik ( Madoqua kirkii ). L'équipe a examiné trois parcelles avec des lions, des éléphants, des zèbres et des girafes et trois sans. Ils se sont concentrés sur les espèces de Bartonella, des bactéries présentes dans le monde entier qui se propagent de rongeurs à l'homme via les puces et provoquent diverses maladies zoonotiques.
En deux ans, les scientifiques ont échantillonné cinq fois les populations de rongeurs dans chaque parcelle, criblé les puces pour les puces et testé les puces et les rongeurs pour rechercher des souches de Bartonella . De manière constante, les chercheurs n'ont constaté aucun changement dans les types de rongeurs dans chaque parcelle; L'espèce la plus répandue était la souris à poche ( Saccostomus mearnsi ).
Bien que les populations aient fluctué avec les saisons sèches et pluvieuses, les parcelles sans grande faune avaient toujours environ le double du nombre de rongeurs et de puces ( Xenopsylla sp.). Ces parcelles avaient également deux fois plus de puces et de rongeurs infectés par Bartonella .
«Dans ce cas, nous avons un groupe d'agents pathogènes transmis par les rongeurs qui semblent réagir de manière très simple à une importante perte d'espèces sauvages», explique Young. L’explication intuitive témoigne donc de l’expérience: plus de végétation et un sol plus lâche, grâce au manque de gros animaux, aident à gonfler les populations de rongeurs et de puces, ce qui accroît le nombre de porteurs de maladies.
Si la perte d’espèces sauvages pouvait se traduire par un plus grand nombre de maladies infectées parmi les hôtes des prairies africaines, les chercheurs imaginent que les relations se traduiraient probablement dans différentes régions géographiques. Cependant, ils devront faire plus de recherches pour le savoir à coup sûr. L'équipe étudie actuellement le comportement de ces relations dans différents climats et avec des maladies ne nécessitant pas d'intermédiaire de puces et se transmettant directement des humains aux rongeurs.
Les choses pourraient bien se dérouler différemment dans le monde réel par rapport à une expérience écologique contrôlée. Par exemple, les puces peuvent transmettre Bartonella directement à l'homme. En outre, lorsque les personnes débarrassent leurs terres de la faune, elles en font généralement quelque chose. «Ce pourrait être du bétail. Ce sont peut-être des champs agricoles, et il est important de comprendre dans quelle mesure ceux-ci atténuent ou accélèrent ces [maladies] », explique Helgen.
Mais le document empêche difficilement l’idée que, comme les grands animaux continuent de faire face à la disparition, nous pourrions voir des vagues croissantes de maladies. Donc, préserver la biodiversité de la Terre peut, de manière très réelle, nous aider à nous préserver.
(La photo présentée sur la page d'accueil des zèbres de Grevy au centre de recherche de Mpala est une gracieuseté de Tui De Roy / Minden Pictures / Corbis.)
