Thomas Jefferson, ainsi que plusieurs de ses pères fondateurs, était influencé par les principes du déisme, une construction qui envisageait un être suprême comme une sorte d'horloger qui avait créé le monde mais n'intervenait plus directement dans la vie quotidienne. Produit de l'ère des Lumières, Jefferson s'intéressait vivement à la science et aux questions théologiques complexes qu'elle soulevait. Bien que l'auteur de la Déclaration d'indépendance fût l'un des grands défenseurs de la liberté de religion, son système de croyances était suffisamment éloigné de la réalité pour que les opposants à l'élection présidentielle de 1800 le traitent de «athée hurlant».
De cette histoire
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Les archivistes de la Smithsonian Institution détaillent le processus laborieux de préservation du livre vieux de 200 ans.
Vidéo: Conserver la Bible de Jefferson
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Thomas Jefferson a créé son propre évangile en apportant un instrument tranchant aux copies existantes du Nouveau Testament et en collant son propre récit de la philosophie du Christ. (Hugh Talman / Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) 
Jefferson croyait que sa version du Nouveau Testament distillait "le code de morale le plus sublime et le plus bienveillant jamais offert à l'homme". (Archives d'histoire universelle / Getty Images) 
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En fait, Jefferson était dévoué aux enseignements de Jésus-Christ. Mais il n'a pas toujours été d'accord avec la manière dont elles étaient interprétées par les sources bibliques, y compris les rédacteurs des quatre évangiles, qu'il considérait comme des correspondants indignes de confiance. Jefferson a donc créé son propre évangile en apportant un instrument pointu, peut-être un canif, aux copies existantes du Nouveau Testament et en collant son propre récit de la philosophie du Christ, en le distinguant de ce qu'il a appelé «la corruption de disciples schismatisants».
Le deuxième des deux textes bibliques qu'il a produits est exposé jusqu'au 28 mai à la Albert H. Small Documents Gallery du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian (NMAH) après une année de réparations et de conservations approfondies. «Les autres aspects de sa vie et de son travail ont pris le pas» a déclaré Harry Rubenstein, président et conservateur de la division d'histoire politique du NMAH. "Mais une fois que vous connaissez l'histoire derrière le livre, c'est très Jeffersonien."
Jefferson produisit le volume de 84 pages en 1820 - six ans avant sa mort, à l'âge de 83 ans - le lia avec du cuir rouge et l'intitula La vie et la morale de Jésus de Nazareth . Il avait étudié six exemplaires du Nouveau Testament, en grec, latin, français et King James English. «Il a suivi une formation classique au [Collège of] William & Mary, raconte Rubenstein, afin de pouvoir comparer les différentes traductions. Il a découpé des passages avec une sorte de lame très tranchante et, à l’aide de papier vierge, a collé les lignes de chaque évangile en quatre colonnes, grecque et latine d’un côté des pages et française et anglaise de l’autre ".
Une grande partie du matériel que Jefferson a choisi de ne pas inclure d’événements miraculeux liés, tels que l’alimentation des multitudes avec seulement deux poissons et cinq pains de pain à la mange; il évitait tout ce qu'il considérait comme «contraire à la raison». Son évangile idiosyncratique se termine par la mise au tombeau du Christ mais omet sa résurrection. Il a gardé les enseignements de Jésus, tels que la Béatitude: «Bienheureux ceux qui procurent la paix: ils seront appelés enfants de Dieu». La Bible de Jefferson, comme on l'appelle, est «une écriture par soustraction», écrit Stephen Prothero. professeur de religion à l'université de Boston.
La première fois que Jefferson entreprit de créer sa propre version des Écritures était en 1804. Son intention, écrivait-il, était «le résultat d'une vie de recherche et de réflexion, très différente de ce système antichrétien imputé par ceux qui ne connaissent rien de mes opinions. »La correspondance indique qu'il a rassemblé 46 pages de passages du Nouveau Testament dans La philosophie de Jésus de Nazareth . Ce volume a été perdu. Il s'est concentré sur les enseignements moraux du Christ, organisés par sujet. Le volume de 1820 contient non seulement les enseignements, mais aussi des événements de la vie de Jésus.
Le Smithsonian acquit la Bible coutumière restante en 1895, lorsque Cyrus Adler, le bibliothécaire en chef de l'institution, l'acheta à Carolina arrière, petite-fille de Jefferson, Carolina Randolph. À l'origine, Jefferson avait légué le livre à sa fille Martha.
L'acquisition a révélé l'existence de la Bible de Jefferson au public. En 1904, par acte du Congrès, sa version de l'Écriture, considérée par beaucoup comme un trésor national récemment découvert, fut imprimée. Jusqu'aux années 1950, lorsque le stock de 9 000 exemplaires a été épuisé, chaque sénateur nouvellement élu a reçu une Bible en fac-similé de Jefferson le jour même où le législateur a prêté serment. (Divulgation: Smithsonian Books a récemment publié une nouvelle édition fac-similé.)
Le livre original, actuellement à l'affiche, a fait l'objet d'une restauration minutieuse sous la direction de Janice Stagnitto Ellis, conservatrice en chef du papier au NMAH. «Nous avons re-cousu la reliure», dit-elle, «de manière à ce que la couverture et les pages originales soient conservées indéfiniment. Dans notre travail, nous étions méticuleux au niveau de Jefferson.
«Le processus de conservation, explique Harry Rubenstein, nous a permis d’exposer le livre exactement comme lors de la dernière utilisation de Jefferson. Et depuis que des photos numériques ont été prises de chaque page, les visiteurs de l'exposition - et ceux de la version Web du monde entier - pourront feuilleter et lire la Bible de Jefferson comme il l'a fait. "
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
