En 1899, Charles Townsend et HF Moore - tous deux scientifiques de la US Fish Commission - embarquèrent à bord du paquebot Albatross, le premier navire de cette taille entièrement dédié à la recherche scientifique, pour une expédition dans les îles du Pacifique Sud.
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Les marins à bord de l’ Albatros ont parcouru le monde comme les marins américains à l’époque: munis d’une boussole et d’un sextant, un outil qui calculait la latitude à l'aide des angles du soleil et de l'horizon et, bien sûr, de cartes. À la fin du voyage, cependant, se trouvaient des marins d'un genre très différent: des marins dont la connaissance de l'océan reposait sur des connaissances culturelles transmises de génération en génération.
Les tableaux à bâtons des Îles Marshall ont été décrits pour la première fois à un public occidental dans une édition de 1862 du magazine Nautical du missionnaire LH Gulick. «[Les Marshalliens] construisent des cartes grossières grâce auxquelles ils conservent et transmettent des informations sur la direction et la distance des différents groupes» d'îles, a-t-il écrit. «Ces cartes sont constituées de petits bâtons reliés entre eux par des lignes droites ou courbes, destinés à représenter les courants ou les vagues à rencontrer, tandis que les îles se trouvent à certains endroits où ces lignes se rejoignent.»
En utilisant les fonds que le Smithsonian leur avait donnés pour collecter des objets tout au long de leur voyage, Townsend et Moore ont acheté l'une de ces cartes, qu'ils ont remise au Muséum national d'histoire naturelle en 1900. Mais la description de ces «cartes» par Gulick n'était pas tout à fait précise: Selon Adrienne Kaeppler, conservatrice du musée et anthropologue, la carte représente moins une représentation littérale de la mer, qu’une illustration abstraite des interactions entre la houle et la terre. Les bâtons courbés, explique-t-elle, montrent où les houles sont déviées par une île; des bandes courtes et droites indiquent souvent des courants près des îles; des bandes plus longues "peuvent indiquer la direction dans laquelle se trouvent certaines îles;" et de petits cauris représentent les îles elles-mêmes.
Dans des endroits tels que les Îles Marshall, un petit pays d’environ 112 miles carrés, répartis sur 29 atolls et cinq îles: «La survie dépend de la connaissance de la mer et de son rapport avec la mer», déclare Kaeppler. «Cela nécessite de savoir comment traverser la mer, comment l'exploiter pour se nourrir et ce qu'il faut faire quand elle est dévastée: ouragans, raz-de-marée ou tempêtes.» Les Marshallais ont construit cette connaissance essentielle en étudiant les cartes sur terre; au moment où un marin se dirigeait vers l'océan, il aurait pleinement assimilé les leçons contenues dans les motifs des bâtons. Le stick chart est un outil pédagogique, destiné à être utilisé avant un voyage, plutôt qu'un outil destiné à la navigation en temps réel.
Dans des endroits comme les Îles Marshall, la survie dépend de la connaissance et du rapport à la mer. (© W. Robert Moore / Société géographique nationale / Corbis) "Ils semblent s'être concentrés sur un phénomène environnemental particulier, à savoir les vagues et les courants, et l'ont ensuite développé en un système plus élaboré", explique Joseph Genz, professeur d'anthropologie à l'université d'Hawaii, qui a rédigé son mémoire sur assujettir. "Ils choisissent des motifs répétitifs dans les vagues, et pour eux, ils donnent des signaux fiables quant à la localisation de la terre."
Étudiant diplômé en 2005, Genz s’est rendu aux Îles Marshall avec une équipe d’anthropologues et d’océanographes pour ce qu’il appelle un «projet de renouveau». Les connaissances traditionnelles en matière de navigation, dit-il, s’éteignaient avec la génération la plus ancienne des îles. de l'Université d'Hawaii a accepté d'aider les anciens à documenter et à ressusciter la compréhension des Marshall sur les mers.
En combinant imagerie satellite, modélisation informatique et bouée pour mesurer la fréquence, la taille et la direction des vagues, ils ont été en mesure de «valider et confirmer certaines explications locales avec les explications scientifiques», explique Genz - mais sur l'eau, loin de De par leur équipement, les chercheurs se trouvaient encore dans l'incapacité d'expliquer certaines des choses que les Marshallais semblaient savoir instinctivement. «Souvent, le navigateur disait:« Il y a la vague, pouvez-vous la sentir? et je dirais: "Non, je ne peux pas", se souvient-il. "Une partie de cela était d'essayer de ressentir ce qu'il ressentait, mais de ne pas pouvoir le voir."
En d'autres termes, de nombreuses leçons contenues dans les tableaux à bâtons n'ont pas encore été entièrement comprises. «Il est tout à fait possible que les connaissances traditionnelles sur l'océan chez les Marshall puissent donner un aperçu de la science elle-même», dit-il. «Nous pensons souvent que la science tente de donner un sens à tout ce qui se passe dans le monde, mais cela pourrait aussi être l'inverse. Ces connaissances océanographiques locales pourraient également influer sur notre compréhension scientifique. »
