Ravi Kant, cultivateur de riz et de blé dans la trentaine, vit à Bihar, juste au sud du Népal et dans l’un des États les plus pauvres d’Inde. Kant pratiquait un rituel complexe lorsque la pluie ne suffisait pas à fournir suffisamment d’eau pour ses cultures: il louait une pompe à diesel en ville, l’installait sur une élingue en bambou et la transportait dans un coin de sa propriété où il ses champs plats avec de l'eau d'un aquifère souterrain. Ensuite, il le déplacerait dans un autre quadrant et un autre. "Le refoulement [de l'eau] de la pompe diesel n'a jamais été puissant", a rappelé Kant. "Ajoutez à cela le temps et les tracas de louer une camionnette, d'aller en ville et d'acheter du diesel."
Mais la vie est récemment devenue beaucoup plus facile pour Kant: ses terres fertiles situées près des rives de cette rivière emblématique possèdent désormais leur propre pompe à eau de 7, 5 chevaux, alimentée par six panneaux solaires de six pieds carrés. Arroser ses champs est aussi simple que de passer un tuyau en plastique au-delà des huttes où les femmes sèchent des galettes de vaches pour obtenir du carburant. Quand le soleil brille, le fermier peut faire appel à de l'eau du sol quand il le souhaite et même les jours nuageux d'hiver, il peut irriguer pendant au moins deux heures.
Un consensus se dégage sur le fait que l'Inde a besoin de millions d'agriculteurs de plus qui, comme Kant, gèrent leur irrigation au soleil. Le pays compte 25 millions de pompes à eau agricoles, plus que partout ailleurs dans le monde. Qu'elles soient alimentées par le réseau électrique du pays ou par des générateurs alimentés au diesel, les pompes posent de nombreux problèmes. Ils assèchent les aquifères, drainent la trésorerie du gouvernement et les poches des agriculteurs et contribuent à l'augmentation des émissions de carbone du pays.
Un nombre croissant de responsables gouvernementaux, d’agents humanitaires et d’entrepreneurs estiment que si un secteur est propice à l’énergie solaire en Inde, ce sont les légions de pompes d’irrigation agricoles, car les avantages pourraient s’accumuler si rapidement.
«À mon avis, l’Inde devrait cesser d’utiliser tout autre système solaire et se focaliser uniquement sur la nécessité de donner aux agriculteurs une solution à leurs besoins», a déclaré Pashupathy Gopalan, directeur général de SunEdison, une entreprise américaine qui est l’un des plus importants développeurs de grandes exploitations solaires en Inde. panneaux solaires sur le toit. "Les agriculteurs seront heureux et, une fois que les agriculteurs seront contents, les politiciens seront contents parce que l'agriculteur dit à sa famille comment voter."
Pour savoir comment un groupe de pompes solaires, comme on l'appelle, peut faire une telle différence, il est utile de prendre un moment pour comprendre l'étrange fardeau que l'arrosage des cultures fait peser sur l'économie indienne. Environ 18 millions des 25 millions de stations-service du pays sont raccordées au réseau électrique national. La commission de planification indienne estime que l'agriculture représente environ 15% du produit intérieur brut, mais le secteur consomme environ 25% de l'électricité du pays, principalement à partir de pompes d'irrigation. Les services publics fournissent cette puissance à une perte énorme; l'électricité pour les agriculteurs est généralement gratuite ou presque, ne coûtant que quelques centimes par kilowatt.
C’est ainsi depuis des décennies, l’héritage d’un pays qui s’urbanise rapidement mais dont l’image de soi - et près de 70% de sa population - est toujours ancrée dans les campagnes. Cette politique a un coût élevé, à la fois en énergie et en argent. Les lignes électriques subissent des pertes de transmission de 30 à 40% sur leur longue route aux clients qui ne paient presque rien. "Chaque watt vendu à un client rural constitue une perte de rentabilité", a expliqué Srinivasan Padmanaban, conseiller principal en énergie de l'Agence américaine pour le développement international (USAID) à New Delhi.
Ce fardeau pèse lourdement sur le reste de l'Inde. La plupart des conseils d'électricité des États, à peu près l'équivalent des services publics américains, fonctionnent dans le rouge et le système électrique du pays faiblit fréquemment sous la pression de la demande du pays en croissance rapide. En juillet 2012, plus de la moitié de la population indienne, soit 670 millions de personnes, a connu la plus grande panne d'électricité jamais enregistrée au monde. Des coupures de courant mineures et récurrentes sont courantes, même dans certaines des plus grandes villes d'Inde, sous l'impulsion d'un réseau électrique obsolète, du vol d'électricité, de pénuries chroniques de carburant et du coût croissant du charbon et du pétrole importés. La réduction de la demande en énergie est une priorité absolue.
Les centrales solaires en Inde pourraient permettre aux agriculteurs de ne pas avoir à payer de grosses sommes pour alimenter leurs pompes à eau. (David Ferris) 
Les pompes à eau sont essentielles pour que les cultures nécessitant des inondations prospèrent, comme le blé ou le riz. (David Ferris) 
Ravi Kant utilise des panneaux solaires sur sa ferme de riz et de blé. (David Ferris) Et si le réseau électrique vacillant est un casse-tête pour les agents des services publics et les citadins, il constitue un obstacle d'un autre type pour le fermier, parfois mortel. Les agriculteurs ont l'électricité, mais souvent seulement quelques heures par jour, ou plutôt la nuit, quand aucun autre client n'en a besoin. Cela signifie que de nombreux agriculteurs sortent de leur lit et arrosent leurs champs dans le noir. L’Inde abrite de nombreux serpents venimeux, comme les cobras et les vipères, et il est assez courant, dit Gopalan, que le fermier mette fin à ses jours avec une morsure de serpent.
Ces agriculteurs épuisés qui dépendent de petites quantités d'électricité gratuite ne sont pas les meilleurs gardiens de la diminution des ressources en eaux souterraines du pays. Le système incite l'agriculteur à utiliser autant d'eau qu'il le peut lorsqu'il peut l'obtenir. Ainsi, de nombreux agriculteurs sont attirés par les cultures nécessitant des inondations, comme le riz et le blé. Mais ces produits offrent aux agriculteurs les marges bénéficiaires les plus faibles. Le cabinet de conseil mondial KPMG estime que les pompes solaires, qui donnent à un agriculteur le loisir de pomper de l’eau seulement quand il en a besoin - et peut le voir - pourraient augmenter les revenus agricoles de 10 à 15% en laissant les agriculteurs opter pour des cultures plus rentables telles que la tomate et les légumes. patates.
La conversion de toutes les pompes à eau électriques de l'Inde en énergie solaire semblerait imminente, mais l'argument économique en faveur de l'énergie solaire est encore plus convaincant pour les pompes à moteur diesel. Les pompes à eau à énergie solaire, qui incluent une source d’énergie et des appareils électroniques coûteux, coûtent actuellement plus de 6 000 dollars, alors qu’une pompe fonctionnant à l’électricité ou au diesel ne coûte que 500 dollars. C'est une différence énorme dans un pays dont le revenu annuel par habitant est de 1 200 dollars seulement. Les agriculteurs qui obtiennent leur électricité gratuitement préféreraient probablement économiser leur argent et risquer les cobras. Mais pour les 7 millions d’agriculteurs utilisant le diesel, comme Kant, dont la plupart n’ont pas de connexion électrique et n’ont eu d’autre choix que des pompes à diesel, ils peuvent dépenser jusqu’à 35 ou 40% de leurs revenus en diesel. Et ce montant augmente parce que le pays élimine progressivement ses subventions sur le carburant.
«Les coûts de fonctionnement d'une pompe diesel sont très élevés», a déclaré un voisin grisonnant de Kant, surnommé Ayodhya. Ayodhya a expliqué: «Pour un agriculteur qui possède un bigha [environ 70% d'un acre], la pompe diesel doit fonctionner quatre heures par jour. La pompe consomme deux litres de diesel par heure. Soit 320 roupies [5, 55 USD] l'heure. ”
Les subventions à l'énergie, cependant, ne vont pas nécessairement disparaître - elles vont plutôt au solaire. "Nous voyons un marché énorme pour les pompes solaires en Inde", a déclaré G. Prasad, responsable des projets solaires hors réseau pour le ministère indien des énergies nouvelles et renouvelables, qui propose de prendre en charge 30% du coût des pompes solaires. Dix États ont également ajouté leurs propres subventions. L'indépendance de l'énergie rurale attire les politiciens locaux qui peuvent diriger l'argent vers leurs électeurs, ainsi que les compteurs de beans ministériels qui voient un potentiel d'économies. KPMG estime que si le gouvernement achetait 100 000 pompes solaires, l'Inde pourrait économiser 53 millions de dollars par an en importations de diesel.
La perspective de largesses du gouvernement, associée à des millions de clients potentiels, concerne les fabricants mondiaux de panneaux solaires et de pompes, de SunEdison à l'Allemand Lorentz en passant par le Danois Grundfos, qui se dirigent vers le marché indien. La pompe de Kant a été installée par Claro Energy, une start-up indienne en concurrence avec les grandes multinationales. «C’est une opportunité extraordinaire en raison de la taille du pays, de la taille de la population», a déclaré Melanie Natarajan, responsable des opérations de distribution d’eau en Asie-Pacifique chez Franklin Electric, un fabricant de pompes américain.
Ravi Kant ne pourrait pas être plus heureux avec sa pompe à énergie solaire - et pas seulement parce que les subventions ont réduit ses coûts d'électricité à zéro. Au lieu de lutter avec une pompe à moteur diesel devant ses vaches, il ajuste les panneaux plusieurs fois par jour pour les diriger vers le soleil et tous les deux ou trois jours enlève la poussière. «Nous pouvons faire pousser une troisième récolte grâce aux pompes solaires. Nous cultivons du dal ou du maïs. Notre revenu annuel a augmenté d'environ 20 000 roupies [347 USD] par an », a-t-il déclaré.
Les panneaux solaires sont connus pour fonctionner pendant deux décennies et plus. S'ils le font, les panneaux solaires bleutés permettront à une autre génération, les enfants de Kant, d'arroser leurs propres cultures avec le soleil.
Sanjoy Sanyal a contribué au reportage de cette histoire.
Disclaimer: Pashupathy Gopalan est un cousin éloigné par le mariage de l'écrivain.
