Vendredi, le satellite OSIRIS-REx a tourné autour de la Terre pour se diriger vers un astéroïde proche, dans l'attente de son étude.
OSIRIS-REx a été lancé par la NASA il y a un an ce mois-ci pour se rendre sur l'astéroïde Bennu, un bloc de roche d'une largeur de 1 600 pieds avec une orbite assez proche de la Terre. Au cours de la prochaine année, il se rendra à Bennu et le poussera à quelques reprises en utilisant un courant de gaz pour perturber la poussière à la surface de l'astéroïde, rapporte Kenneth Chang pour le New York Times . Ensuite, il collectera une partie de cette poussière et la ramènera sur Terre d’ici 2023.
Qu'est-ce qui fait que la poussière d'un astéroïde d'aspect ordinaire vaut tous ces efforts? Son âge.
Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que non seulement l'eau, mais les composés organiques à l'origine de la vie la plus ancienne de la Terre ont été importés de l'espace extra-atmosphérique par des météorites appelées "chondrites carbonées". On pense que les astéroïdes comme Bennu, qui se sont formés lors de la naissance du système solaire il y a 4, 5 milliards d'années, sont la source de ces météorites qui auraient pu ensemencer la vie sur Terre.
ORISIS-REx rayonne dans le ciel. (Pris par Mike Read via la NASA) La NASA a choisi Bennu pour cette mission car elle suit une orbite légèrement plus large que celle de la Terre, ce qui signifie qu’elle est assez facile à atteindre à partir de là, rapporte Loren Grush pour The Verge . Cependant, des efforts sont encore nécessaires, et c’est là que la manoeuvre à la fronde accomplie aujourd’hui entre en jeu. Le carburant est une ressource précieuse sur un vaisseau spatial et la navigation vers un très petit astéroïde nécessitera de nombreux ajustements avec des propulseurs tout au long de son parcours. Ainsi, pour économiser un peu de carburant lors du voyage d'OSIRIS-REx, les scientifiques ont décidé de se nourrir de la gravité de la Terre.
En utilisant l'élan acquis en orbite autour de la Terre, les gestionnaires du satellite l'ont lancé à environ 30 000 km / h en direction de Bennu sans avoir besoin de ses propulseurs, a déclaré Marcia Dunn pour Associated Press. L'orbite a également permis d'incliner la direction du satellite d'environ 6 degrés pour le placer dans le bon avion pour intercepter l'astéroïde, rapporte Leah Crane pour New Scientist .
De telles augmentations de la gravité sont des outils assez couramment utilisés pour économiser le carburant des satellites - les satellites Voyager ont tiré parti d'un alignement particulier des planètes extérieures du système solaire pour obtenir des améliorations de la part des quatre géantes gazeuses. Plus proche de chez lui, le satellite Juno envoyé à Jupiter a été accéléré à une vitesse supérieure à 8 800 km / heure en se déplaçant autour de la Terre, rapporte Mike Wall pour Space.com.
Juno a parcouru sa fronde à seulement 347 km de la surface de la Terre, mais OSIRIS-REx a gardé sa distance, approchant la Terre à environ 11 000 km au-dessus de l'Antarctique au plus proche cet après-midi. Si vous souhaitez voir défiler le satellite, l’équipe d’ORISIS-Rex collecte des images en ligne auprès de personnes assez chanceuses pour en avoir un aperçu.
