La Terre vient d'être frappée par le soleil, ce qui signifie que c'est le moment idéal pour prendre votre appareil photo. Une éruption solaire qui a éclaté mardi a déclenché de vives manifestations aurorales jeudi soir pour les habitants des sites nordiques, notamment du Canada, de l’Alaska et de la Scandinavie. Mais une fusée éclairante encore plus puissante s'est emparée de lui et devrait déclencher des aurores suralimentées ce week-end, peignant probablement le ciel sous des latitudes plus basses.
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Une éruption solaire est une explosion de rayonnement déclenchée par la libération d'énergie magnétique de la haute atmosphère du soleil, ou couronne. Les éruptions sont généralement liées à des taches sombres sur la surface solaire, appelées taches solaires, qui sont également entraînées par une activité magnétique.
"Les fusées éclairantes proviennent généralement de régions où de puissants champs magnétiques ont émergé de l'intérieur du soleil", explique Leon Golub, scientifique au télescope spatial Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA et à l'observatoire astrophysique Smithsonian du Massachusetts. «Les taches solaires sont également formées de cette façon, de sorte que les deux choses ont tendance à se produire ensemble.»
Les 9 et 10 septembre, une série de taches solaires baptisées Région active 2158 était dirigée vers la Terre lorsque la région a lancé des éruptions solaires. Cette vidéo composite de SDO montre la seconde rafale dans plusieurs longueurs d'onde, qui révèlent l'apparence du soleil dans différentes plages de température. Cela aide les scientifiques à voir ce qui se passe à la surface du soleil et dans les multiples couches de son atmosphère, afin de mieux comprendre ce qui conduit à une activité telle que les torches.
Alors que la torche du mardi était modérée, l’événement du mercredi était une éruption solaire de classe X, la plus puissante. Selon Golub, ces éruptions puissantes déclenchent presque toujours des éjections de masse coronale (CME) - des nuages de matière ionisée projetés par la couronne solaire. Lorsqu'il est dirigé vers la Terre, un CME peut canaliser un afflux de particules chargées le long des lignes de champ magnétique de notre planète. Ces particules interagissent ensuite avec les molécules de notre atmosphère pour créer des aurores à plusieurs couleurs. Mais ils peuvent également déclencher des tempêtes géomagnétiques autour de la Terre qui peuvent perturber les satellites, bloquer les communications radio et éventuellement endommager le réseau électrique.
Une fois libérée du soleil, une CME peut prendre quelques jours pour atteindre la Terre. Les données provenant de satellites de surveillance du soleil tels que SDO aident les chercheurs à prévoir l'activité solaire et les orages géomagnétiques qui en résultent, afin que nous puissions, nous l'espérons, nous prémunir des pires impacts.
«Notre objectif est de prédire ces événements à l'avance et de savoir lesquels seront dommageables», a déclaré Golub. "Nous nous rapprochons de cela, et chaque observation que nous observons nous rapproche."
