Certains bébés araignées peuvent flotter sur des dizaines, voire des centaines de kilomètres, portées par des bandes de soie et emportées par le vent. Mais même pour ces jeunes gens débrouillard, faire un voyage de plus de 10 000 km à travers un océan agité semble assez improbable. C'est pourquoi les chercheurs croient depuis longtemps qu'un des types d'araignées que l'on trouve en Afrique et en Australie doit s'être retrouvé sur les deux continents il y a des dizaines de millions d'années, alors que le supercontinent Gondwana se séparait lentement.
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Une nouvelle analyse génétique défie toutefois ce scénario. De manière remarquable, les scientifiques soutiennent maintenant que ces arachnides ont fait le pèlerinage via des radeaux de fortune, longtemps après l’établissement des continents.
"Bien que leur survie d'un tel voyage puisse être difficile à imaginer, ces araignées sont peut-être mieux adaptées à la dispersion par rafting qu'on ne le pensait au départ", déclare Sophie Harrison, biologiste à l'Université australienne d'Adélaïde, de l'espèce australienne Moggridgea Rainbowi . Le trait qui pourrait rendre ces arachnides de quelques centimètres de long, tels les voyageurs de haute mer est décrit au nom de leur famille taxonomique: les araignées à la trappe.
Comme beaucoup d'arachnides, les araignées-trappes construisent des terriers pour se cacher et se reposer. Mais elles les agrémentent également d'une trappe pouvant être fermée hermétiquement (d'où son nom). Au sein de ce terrier scellé, qui est généralement recouvert de soie, l’araignée bénéficie d’un environnement confortable, relativement climatisé, a déclaré Harrison. De plus, les araignées à la trappe ont un métabolisme relativement lent, ce qui signifie qu'il est possible qu'elles puissent survivre à un long voyage en mer.
"D'une certaine manière, ils sont mieux adaptés à ce type de dispersion que d'autres espèces ayant subi une dispersion transocéanique par rafting", explique Harrison, dont les résultats ont été publiés aujourd'hui dans la revue PLOS ONE . En effet, des scientifiques ont trouvé des preuves de croisements intercontinentaux chez d'autres araignées, tels que les petits arachnides du genre Amaurobioides, qui ont probablement flotté sur des morceaux de bois ou de plantes du Chili vers l'Afrique et jusqu'en Australie.
Pourtant, la proposition de Harrison va à l’encontre de ce que la plupart des scientifiques ont pensé de la façon dont les araignées à la trappe ont abouti en Australie, sans parler du bon sens.
Avec beaucoup d'autres créatures, on pensait que ces araignées étaient séparées de leurs compagnons par la lente dissolution du supercontinent Gondwana lors du déplacement des plaques tectoniques de la Terre. Après tout, Moggridgea rainbowi ne manifeste pratiquement aucune envie de voyager, créant souvent son propre terrier à quelques mètres de sa ville natale. Et de toute façon, comment même l'araignée la plus aventureuse pourrait-elle traverser un océan?
En 2013, Harrison cherchait à déterminer comment les araignées blindées se sont diversifiées au fil du temps pour obtenir son doctorat. Lorsqu’elle a étudié des spécimens qu’elle avait acquis auprès d’un photographe animalier et enthousiaste de Nick Birks, «ses araignées à la trappe», elle et ses collègues ont remarqué que ces araignées à trappes semblaient être très proches de leurs ancêtres africains - bien plus qu’on pourrait l’attendre pour deux espèces s'était séparé il y a si longtemps.
À l'aide d'une analyse génétique des deux espèces, Harrison a découvert que les deux espèces semblaient s'être séparées l'une de l'autre par des trajectoires d'évolution distinctes situées entre 2 et 16 millions d'années, bien après la dissolution du Gondwana il y a environ 100 millions d'années.
De toute évidence, le scénario de transition tectonique lente ne convenait pas. Toutefois, les araignées faisaient aussi ce voyage bien avant l'arrivée des premiers humains en Australie, il y a environ 65 000 ans, ce qui signifie qu'elles ne faisaient pas de l'auto-stop comme autant d'autres espèces. "Cela a fait de la dispersion sur de longues distances l'option la plus plausible pour leur méthode d'arrivée en Australie", a déclaré Harrison.
Le processus a commencé est un mystère, mais il aurait pu commencer avec des terriers d’araignées piégées qui ont été renversées dans l’océan par un glissement de terrain ou un arbre déraciné, puis portées par les courants océaniques dans leur enclavement.
Miquel Arnedo, biologiste de l'évolution à l'Université de Barcelone, qui a étudié de manière approfondie la dispersion d'espèces sur de longues distances, s'interroge sur la précision de certains calculs utilisés par l'équipe de Harrison, notant qu'il aurait aimé voir d'autres méthodes d'estimation du taux. de mutation génétique. Cependant, même en tenant compte des différences que d’autres méthodes pourraient produire, explique Arnedo, les calculs laissent penser que la rupture du Gondwana n’a pas été impliquée dans le parcours de ces araignées.
Rafting araignées n'est pas sans précédent; En 2014, Arnedo a publié une étude génétique révélant qu'une espèce apparentée d'araignée à trappe, Titanidiops canariensis, se frayait un chemin vers les îles Canaries en provenance d'Afrique continentale. Pourtant, il dit que les distances que les araignées-trappes devraient couvrir pour faire le saut décrit par Harrison seraient étonnantes.
"Les preuves présentées dans cette nouvelle [étude] ont multiplié par 100 la distance parcourue", explique Arnedo, qui n'a pas participé aux recherches de Harrison, par courrier électronique. "Dans l'ensemble, je pense que les preuves présentées sont convaincantes."
