Quand vous pensez au sentier des larmes, vous imaginez probablement un long cortège de souffrants Indiens Cherokee forcés vers l’ouest par un méchant Andrew Jackson. Vous envisagez peut-être des propriétaires d'esclaves blancs sans scrupules, dont l'intérêt de développer une économie de plantation est à la base de la décision d'expulser les Cherokee, les inondant pour prendre leur place à l'est du fleuve Mississippi.
Ce que vous n'imaginez probablement pas, ce sont les propriétaires d'esclaves Cherokee, au premier rang desquels le chef cherokee John Ross. Ce que vous n'imaginez probablement pas, ce sont les nombreux esclaves afro-américains, appartenant à des Cherokee, qui ont eux-mêmes participé à la marche brutale, ou qui ont été expédiés en masse vers ce qui est maintenant l'Oklahoma à bord de bateaux étroits par leurs riches maîtres indiens. Et ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que la politique fédérale de renvoi des Indiens, qui allait bien au-delà de la Piste des larmes et du Cherokee, n’était pas simplement le stratagème vindicatif d’Andrew Jackson, mais plutôt une campagne largement approuvée et sanctionnée par le Congrès et englobant les administrations de neuf présidents distincts.
Ces complications gênantes du récit ont été mises en avant lors d'un récent événement organisé au Musée national des Indiens d'Amérique. Intitulé «Finding Common Ground» (Trouver un terrain d’entente), le symposium a permis de plonger dans l’histoire intersectionnelle afro-américaine et amérindienne.
Pour le conservateur du musée, Paul Chaat Smith (Comanche), qui a supervisé la conception et l’ouverture de l’exposition largement saluée «Américains», actuellement présentée au troisième étage du musée, il est impératif de fournir au public visitant le musée une histoire sans faille, même quand c'est douloureux.
John Ross, le chef cherokee adoré ses efforts pour lutter contre la réinstallation forcée, était également un défenseur et un pratiquant de l'esclavage. (Bibliothèque du Congrès) «J’aimais l’histoire», a déclaré Smith à la foule avec regret. «Et parfois, je le fais encore. Mais pas la plupart du temps. La plupart du temps, l'histoire et moi sommes au mieux des ennemis. »Dans le cas du Sentier des larmes et de l'esclavage des Noirs par des membres éminents des cinq« tribus civilisées »(Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek et Seminole). ), Smith a fait un pas de plus, comparant la vérité laide de l’histoire à un «chien galeux et hargneux entre vous et un récit qui plaira à la foule».
«De toute évidence, l’histoire devrait être, selon Smith, que les Noirs esclaves et les Rouges bientôt exilés uniraient leurs forces et vaincraient leur oppresseur.» Mais ce n’était pas le cas, loin de là. il. «Les cinq tribus civilisées étaient profondément attachées à l'esclavage, ont établi leurs propres codes noirs racialisés, ont immédiatement rétabli l'esclavage à leur arrivée sur le territoire indien, ont reconstruit leur pays avec le travail forcé, ont procédé à des rébellions écrasées et se sont alliées avec enthousiasme à la Confédération durant la guerre civile. ”
En d'autres termes, la vérité est à peu près aussi loin que possible d'un «récit qui plaira à la foule». «Voulez-vous entendre ça?» Demanda Smith au public. “Je ne pense pas. Personne ne le fait. »Et pourtant, Smith est fermement convaincu qu'il est du devoir d'un musée d'assumer et d'élucider l'ambiguïté, de ne pas la dissimuler sous le tapis à la recherche d'une fiction plus épurée.
Tiya Miles, historienne afro-américaine de l'Université du Michigan, est du même avis. Lors de l'événement «Finding Common Ground», elle a méticuleusement exposé les preuves fournies par une source primaire afin de brosser un tableau des relations entre les Indiens et les Afro-Américains au cours des années qui ont précédé la guerre civile.
Le conservateur "Américains", Paul Chaat Smith (ainsi que l'historienne Tiya Miles, non illustrée) a parlé de la riche histoire intersectorielle des Afro-Américains et des Amérindiens lors d'un symposium "Finding Common Ground" récemment organisé au American Indian Museum. (Leah Jones) Les Amérindiens, a-t-elle dit, ont eux-mêmes été réduits en esclavage, avant même les Afro-Américains, et les deux groupes "ont été réduits en esclavage pendant environ 150 ans." Ce n'est qu'au milieu du XVIIIe siècle que l'esclavage des Amérindiens a commencé décroît au fur et à mesure que les Africains sont importés. De plus en plus, là où les colons blancs considéraient les Africains comme un fardeau insensé, ils voyaient les Amérindiens plus que des «nobles sauvages», non raffinés mais courageux et féroces.
Perversement, la possession par des Amérindiens d’esclaves noirs est apparue comme un moyen pour les Amérindiens d’illustrer leur sophistication sociale aux yeux des colons blancs. «Ils travaillaient d'arrache-pied pour se conformer aux diktats du gouvernement qui disaient aux autochtones que, pour être protégés et sécurisés sur leur territoire, ils devaient prouver leur degré de« civilisation », a expliqué Miles.
Comment la propriété d'esclaves prouverait-elle la civilisation? La réponse, soutient Miles, est que, dans une Amérique folle du capitalisme, les esclaves sont devenus des gages de succès économique. Plus vous possédiez d'esclaves, plus vous étiez un homme d'affaires sérieux, et plus vous étiez un homme d'affaires sérieux, plus vous deviez vous adapter aux rangs de la «société civilisée». Comme Paul Chaat Smith le dit, Les Amérindiens ne possédaient pas d'esclaves, pas plus que la plupart des Blancs du Mississippi. La propriété d'esclaves était un symbole de statut sérieux.
Smith et Miles s'accordent pour dire qu'une grande partie de l'histoire américaine primitive est mal expliquée par la moralité moderne mais efficacement par une simple économie et une dynamique de pouvoir. «Les Cherokee possédaient des esclaves pour les mêmes raisons que leurs voisins blancs. Ils savaient exactement ce qu'ils étaient entrain de faire. En vérité », a déclaré Smith, les Cherokee et d’autres« tribus civilisées n’étaient pas si compliquées. Ils étaient des oppresseurs déterminés et déterminés des Noirs qu’ils possédaient, des participants enthousiastes à une économie mondiale régie par le coton et des partisans convaincus qu’ils étaient égaux aux Blancs et supérieurs aux Noirs. "
L’exposition «Américains» actuellement présentée à l’American Indian Museum vise à effacer les mythes populaires sur l’histoire amérindienne, en mettant en lumière les vérités complexes et souvent laides cachées sous les récits simplistes que nous avons tendance à imaginer. (Paul Morigi / Images AP pour NMAI) Rien de tout cela n'atténue les difficultés très réelles endurées par les Cherokees et les autres Amérindiens obligés d'abandonner leurs terres ancestrales à la suite de la loi sur les indiens. Adopté au printemps 1830, le projet de loi avait fait l’objet d’un débat approfondi au Sénat (où il avait été adopté par 28 voix contre 19) en avril et à la Chambre des représentants (où il avait été adopté 102 à 97) en mai. En dépit d’une campagne soutenue et courageuse de la part de John Ross pour préserver les droits de propriété de son peuple, y compris de nombreuses visites à la Maison Blanche avec Jackson, l’afflux de colons blancs et des incitations économiques ont finalement rendu l’élan du projet de loi insurmontable. Au total, le processus de renvoi a coûté la vie à plus de 11 000 Indiens, dont 2 000 à 4 000 Cherokee.
Cependant, ce que la possession d'esclaves de Ross et d'autres dirigeants des Nations civilisées signifie, c'est que nos postulats concernant des héros et des méchants clairement différenciés méritent d'être retenus.
«Je ne sais pas pourquoi notre cerveau rend si difficile de calculer que Jackson avait une politique indienne terrible et une démocratie américaine radicalement élargie», a déclaré Smith, ou que John Ross était un dirigeant habile pour le pays cherokee qui combattait la politique criminelle. de suppression avec chaque once de force, mais aussi un homme qui croyait profondément en l'esclavage des Noirs et pratiquait son esclavage. "
Comme l'a dit Paul Chaat Smith pour conclure ses remarques, la meilleure maxime à prendre à cœur face à ce type d'histoire peut être une citation du dirigeant anticolonial africain Amílcar Cabral: «Ne mentez pas et ne revendiquez aucune victoire facile».
Des "Américains" seront présentés au Musée national des Indiens d'Amérique jusqu'en 2022.
