La moufette tachetée de l’Ouest est aussi mignonne qu’un bouton, et très chouette aussi. Avant de vaporiser des produits chimiques piquants sur le visage des prédateurs, la petite créature sautille sur ses membres antérieurs et avance vers l'avant. Ce comportement est destiné à intimider les ennemis, mais si vous n'êtes pas le destinataire de la colère puante de la moufette, il est ravissant de le regarder.
Récemment, des scientifiques ont découvert que la mouffette debout avait évolué de manière intéressante, rapporte Matt Simon pour Wired. Selon une étude publiée dans Ecology and Evolution, l'espèce existe en trois sous-groupes génétiques, ou clades. En règle générale, les clades se développent lorsqu'une espèce est séparée par des barrières géologiques, comme des continents dérivants ou des montagnes en montée. Les mouffettes tachetées de l'Ouest vivent en fait dans divers habitats en Amérique du Nord. Mais la fragmentation de leur ADN était motivée par un facteur différent: les anciens changements climatiques.
En combinant des modèles climatiques et des informations sur l'ADN de 97 moufettes ponctuées de l'ouest, les chercheurs ont déterminé que les animaux avaient divergé pendant le Pléistocène, une période allant de 2, 6 millions d'années à 11 700 ans. Cette divergence ne semble pas avoir été uniquement motivée par des barrières géographiques; Les populations séparées par les montagnes, par exemple, étaient génétiquement identiques, selon un communiqué de presse du Field Museum. Au lieu de cela, les chercheurs ont retracé les changements dans l'ADN des mouffettes dans d'anciennes régions climatiques.
Lorsque les moufettes se sont divisées en clades il y a environ un million d'années, l'Amérique du Nord était couverte de glaciers. À la différence des changements climatiques d’aujourd’hui causés par l’homme, les températures anciennes fluctuaient lentement. Les glaciers se sont étendus et contractés au fil de milliers d'années, détruisant des habitats propices aux moufettes boisées et créant des zones de terre entre les glaciers où les créatures pourraient survivre.
«Ces régions sont appelées refuges climatiques», explique Adam Ferguson, auteur principal de l'étude et responsable des collections au Field Museum de Chicago, dans le communiqué de presse . " Lorsque nous avons analysé l'ADN des mouffettes tachetées vivant aujourd'hui, nous avons trouvé trois groupes qui correspondent à trois refuges climatiques différents."
En d'autres termes, les glaciers en mouvement constituent des populations isolées de mouffettes, ce qui leur permet de faire évoluer les différences génétiques. L’étude suggère que les mouffettes vivant dans des régions disparates pourraient appartenir au même clade si leurs ancêtres se promenaient autrefois sur la même parcelle de terre, comme l’a souligné Mary Beth Griggs dans Popular Science .
En étudiant de tels changements dans le passé, les scientifiques pourraient peut-être prédire comment les moufettes et d’autres espèces seront affectées par les futurs changements de température. «Vous pouvez faire ces prévisions générales sur la manière dont le changement climatique pourrait affecter une communauté entière - pas seulement une seule espèce», a confié Ferguson à Mindy Weisberger pour Live Science .
Ferguson et son équipe ont choisi d'étudier les mouffettes, car l'impact du changement climatique sur les petits prédateurs n'est pas bien connu, mais les créatures sont souvent conçues pour des sujets difficiles. "C'est mauvais, " dit Ferguson dans le communiqué . «Leurs tissus sont nauséabonds et vous courez le risque d'être vaporisé.» Personne ne veut être agressé par les sécrétions malodorantes d'une moufette, même si l'adorable acrobate vous régale avec le poirier.
