Dans le règne animal, "il faut un village pour élever un enfant" est souvent la norme. Plutôt que d'imposer un fardeau à un couple de parents, souvent tout un groupe social d'animaux s'occupe des nouveau-nés. Les mères de marmoset transmettent leur progéniture à d'autres mâles, qui dépensent tellement d'énergie pour transporter les bébés qu'ils perdent du poids. Les loups et les porcs sauvages qui ont perdu leur propre portée nourrissent d'autres chiots. Même les canards n'hésitent pas à laisser quelqu'un observer leurs canards pendant qu'ils attrapent une gorgée d'algues.
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Ce comportement, appelé alloparenting, présente probablement des avantages évolutifs que nous ne comprenons pas complètement (il se produit chez 9% des espèces d'oiseaux connues et environ 3% des mammifères). Mais nous savons que ces envies de lécher et de nourrir le bébé de quelqu'un d'autre sont nourries par les leçons apprises tôt dans la vie et par quelques gouttes d'hormones induisant l'affection, telles que la prolactine, l'oxytocine et les œstrogènes, bien que les chercheurs n'aient pas découvert comment système fonctionne. Ajoutez à la liste de questions sur l’alloparentage du comportement du rat-taupe nu. Les membres des colonies nues de rats-taupes s'occupent des bébés qui ne sont pas les leurs, bien qu'ils ne puissent pas produire leurs propres œstrogènes. Maintenant, une nouvelle recherche publiée dans PNAS suggère qu'ils reçoivent de l'œstrogène - et leurs instincts maternels - d'une source très inhabituelle: les selles de rat-taupe.
Heterocephalus glaber, un rat-taupe nu , est un rongeur trouvé dans la Corne de l'Afrique qui vit dans des colonies comme le font les fourmis. Dans la colonie, une seule reine-taupe, la reine, est sexuellement mature, tandis que les servantes subalternes prennent soin de sa progéniture, la léchant, la construisant, nidifiant et la gardant au chaud. Mais ce système a déconcerté les chercheurs de l’école vétérinaire de l’Université Azabu de Sagamihara, au Japon.
Kazutaka Mogi, chercheur chez Azabu, écrit dans un courrier électronique que son équipe avait étudié l'alloparèse chez la souris, où des non-mamans gardaient d'autres chiots. L'instinct maternel des baby-sitters semble être renforcé par l'œstrogène, que les souris produisent dans leurs ovaires (tout comme les femmes). C'est un cycle vertueux dans lequel plus une souris est opulente, mieux elle l'obtient - et plus ses hormones la poussent à le faire. Mais les rats-taupes nus se livrent à des alloparenties bien qu’ils n’aient aucun organe sexuel mature. "Nous avons été surpris d'entendre ce phénomène et avons décidé d'enquêter sur ce sujet", écrit-il.
C'est ainsi que les chercheurs ont découvert cette révolte révoltante. La coprophagie - manger des excréments - est courante chez les rats-taupes nus. L'équipe s'est demandé si les subordonnés pourraient recevoir non seulement des nutriments mais également des hormones en mangeant le caca de la reine taupe.
Les chercheurs ont nourri les granules de crottes de rats-taupes nus d'une reine enceinte. Ils ont ensuite testé leurs taux d'œstrogènes et leur réponse aux bruits de tressaillement des bébés nus-rats-taupes. L'étude a montré que les niveaux d'oestrogène dans les alloparents potentiels augmentaient progressivement tout au long de la grossesse de la reine et atteignaient leur niveau maximum après que la reine eut mis bas et eut fini de les nourrir, époque à laquelle les femelles subordonnées s'occupaient plus ou moins des jeunes. . L'étude a montré qu'après avoir mangé les matières fécales contenant des hormones, les subordonnés sont devenus extrêmement sensibles aux chiots miauleurs. Ce transfert d'hormone poopique représente un système de communication auparavant inconnu entre les rats-taupes.
La coprophagie n'est pas rare chez les mammifères, comme peuvent l'attester de nombreuses personnes ayant un chien mangeur de fumier. Dans de nombreux cas, en particulier chez les lapins et les rongeurs, cela fait partie de la digestion. Il y a certains nutriments que leurs intestins ne peuvent pas traiter lors du premier passage, ils ingèrent donc leurs propres granules fécaux pour un deuxième essai. Certains bébés animaux, y compris les éléphants et les hippopotames, mangent aussi le caca de leurs parents peu après le sevrage pour les aider à ensemencer leurs intestins avec les bonnes bactéries intestinales.
Il est probable que les rats-taupes nus font les deux. Dans leurs vastes colonies souterraines, les animaux maintiennent une chambre de toilette où se déposent les granulés de fèces. Il sert également de salle de collation, où ils ont une seconde chance de nommer le caca et de digérer les racines fibreuses et les tubercules qu'ils grignotent. On a également observé des rats taupes matures en train de faire caca directement dans la bouche de jeunes ratons, ce qui devrait probablement transférer les bactéries intestinales et aider à transmettre une odeur de «colonie» aux jeunes enfants. Chaque colonie de rats-taupes nus a sa propre odeur et si un intrus n'a pas la bonne odeur, il sera déchiqueté.
Mogi dit que lui et son équipe ne sont au courant d'aucun autre mammifère - ni d'aucune autre créature - qui transfère les hormones de cette manière. Cependant, dans un article publié en 2016 dans eLife, des chercheurs ont découvert que les fourmis charpentières échangeaient des aliments, des phéromones et des hormones via la trophallaxie, qui se vomissait essentiellement dans la bouche. Il est possible que d'autres espèces d'insectes sociaux se livrent à des formes de communication aussi révoltantes.
Il est possible que d'autres mammifères transfèrent des hormones via les matières fécales, bien qu'il ne soit pas surprenant que des rats-taupes nus soient les seuls: l'étrange animal que National Geographic décrit comme «bratwurst avec des dents» est unique à presque tous les égards. Outre le fait que leur société se constitue davantage en abeilles qu'en souris (l'un des deux seuls mammifères à vivre de cette manière), ils vivent dans des colonies souterraines et sont aveugles sur le plan fonctionnel. Et ils sont en effet nus, avec seulement quelques centaines de cheveux difficiles à voir et des buckteeth géants et sensibles pour les aider à naviguer dans leurs labyrinthes sombres. Alors que la plupart des rongeurs de taille similaire vivent deux à trois ans, les rats-taupes nus peuvent vivre jusqu'à 30 ans et sont supposés être presque totalement immunisés contre le cancer, ce qui en fait un animal de recherche populaire. Ils peuvent également survivre jusqu'à 18 minutes sans oxygène. Ils ont essentiellement le sang froid, ce qui est inhabituel pour un mammifère et doivent se câliner ensemble pour réguler leur température corporelle par temps froid.
«Je pense que c'est drôle, en apparence, ils ont un aspect différent, mais vous ne pensez pas à toutes les choses cool que nous connaissons à leur sujet», a déclaré Kenton Kerns, conservateur adjoint des petits mammifères au zoo national de Smithsonian, qui s'occupe de la taupe. rats sur une base quotidienne et se prépare à dévoiler une nouvelle colonie. «Et il semble qu’une fois par an, sinon plus, il y ait de nouvelles recherches intéressantes à leur sujet. Vous savez comment les enseignants du primaire disent aux enfants que nous ne devrions pas abattre la forêt tropicale, car elle pourrait bien permettre à un nouveau médicament ou à une percée scientifique? Les rats-taupes sont comme ça, mais les gens glissent sur leur exposition en disant: «Je n'aime pas les rats ou les souris».
Diana Sarko étudie les rats-taupes nus depuis des années et entretient actuellement deux colonies à la Southern Illinois University, dirigées par "Queen Cersei" et "Queen Daenerys". Ses principales recherches portent sur les dents géantes, qui sont essentiellement des organes sensoriels - bien que ses récents travaux montrent qu’elles ont la même force qu’un lion. Sarko constate régulièrement un comportement alloparentant de la part de ses subordonnés qui déplacent leurs chiots et les blottissent dans les chaudes chambres à coucher. Elle n’est pas étonnée par l’idée que les hormones puissent être transférées par les excréments, bien qu’elle n’ait pas été témoin de nombreux marmonnements de caca dans ses colonies, car la nourriture que les animaux de laboratoire obtiennent, comme les patates douces, les fruits et d’autres légumes, pourrait être plus facile à manger. digérer que les tubercules sauvages.
En fait, les hormones peuvent réguler d'autres activités dans les colonies de rats-taupes. L'année dernière, une des reines de Sarko a été assassinée par un usurpateur.
En règle générale, une reine de rat-taupe peut s'attendre à s'asseoir sur son trône jusqu'à l'âge de vingt ans sans soulèvement. La révolution dans la colonie de laboratoires était donc inattendue. «Une fois établie, une reine reste habituellement sur place», dit Sarko. «Elle a été renversée après avoir eu une portée, elle était donc un peu affaiblie, mais sinon, elle semblait en bonne santé. J'étais choqué."
Sarko et son équipe examinent maintenant les niveaux d'hormones, y compris l'hormone de stress, le cortisol, recueillis lors de leurs prélèvements hebdomadaires de caca dans les mois précédant le coup d'État, pour voir si des changements hormonaux se produisaient dans la colonie avant le renversement de leur reine.
Cela ne s'arrête pas là en ce qui concerne les rats-taupes et les hormones. Mogi dit que l'équipe Azabu a des preuves préliminaires que la reine a un moyen d'influencer le succès de reproduction de la poignée minuscule de mâles sexuellement matures autorisés à se reproduire avec elle. Ce n'est pas encore clair si cela implique des matières fécales, de l'urine, des vomissures, de la salive ou s'il s'agit simplement de la version nue-rat-taupe du look come-hither.
Une nouvelle webcam ouverte 24 heures sur 24, entraînée sur la colonie de rats-taupes nus du zoo national, sera disponible en direct le 31 août 2018. Les visiteurs pourront voir le nouvel habit du zoo pour sa colonie de 17 rats-taupes nus à compter du 1er septembre.
