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Dans les villes côtières du monde entier, à travers les tuyaux qui se cachent juste sous les vagues, des flots de déchets humains se déversent dans la mer.
Parfois, cette eau est nettoyée - filtrée, aérée et traitée à l’eau de javel. Parfois, ce n'est pas le cas, et les quantités d'égouts - que nous lavions dans les égouts ou dans les toilettes - se déversent à fond dans l'océan. Si cela vous dégoûte, considérez que les excréments humains sont probablement la composante la moins pourris du flux, du moins en ce qui concerne les impacts environnementaux. Certaines substances invisibles qui passent facilement par les usines de traitement des eaux usées et aboutissent dans l'océan sont plus troublantes.
Chaque Advil que vous faites sauter ou antidépresseur que vous avalez est traité dans votre corps et excrété, souvent en tant que sous-produits chimiques qui peuvent toujours affecter d'autres organismes. Les scientifiques ont seulement testé une fraction des produits pharmaceutiques pour leurs effets sur la vie marine et la plupart ne sont pas réglementés dans les eaux usées.
Dans leur quête pour comprendre les effets des drogues sur la vie marine, les scientifiques ont trouvé un allié involontaire: les coquillages. Parce qu'elles mènent une vie stationnaire, les palourdes et les moules ont été des sujets de test accidentels dans la recherche sur la pollution pharmaceutique. Maintenant, ces coquillages aident à sonner l'alarme concernant plusieurs médicaments et produits chimiques courants.
Au large des côtes de São Paulo, au Brésil, une canalisation rejette la plupart des eaux usées non traitées dans la baie de Santos. Et comme le rapporte le biologiste Fabio Pusceddu de l'Université de São Paulo dans une étude récente, les animaux autour de cet émissaire semblent ressentir les effets de nos médicaments.
Des études récentes ont soulevé des inquiétudes concernant les substances qui pénètrent dans l'environnement, notamment les antibiotiques dans les savons et les produits de soins personnels, les œstrogènes imitables dans le contrôle des naissances et les analgésiques, mais il n'y a pas beaucoup de données sur les effets de ces composés sur la faune. Ainsi, Pusceddu a cultivé au laboratoire des mollusques et crustacés sur des sédiments contaminés par deux drogues, en les exposant aux mêmes concentrations que celles auxquelles ils sont confrontés dans la baie de Santos.
L’un était l’ibuprofène, un analgésique courant, et l’autre était le triclosan, un composé antibactérien présent dans des produits comme les dentifrices et les produits de lavage corporel. L’exposition au médicament a eu divers effets néfastes, notamment des malformations de la membrane et des difficultés de reproduction. Selon Pusceddu, il s’agit d’un problème, car la plupart des évaluations de toxicité effectuées par les gouvernements pour déterminer si une substance doit être réglementée ne portent que sur les effets aigus, ce qui signifie généralement si le composé est mortel ou non. Mais le fait que des animaux survivent à notre pollution pharmaceutique ne signifie pas qu’ils ne sont pas affectés.
Les études sur les impacts chroniques d'une exposition à long terme sont coûteuses et prennent du temps, mais ce sont précisément ces impacts qui inquiètent Pusceddu. «Nous ne parlons pas de problèmes chez un individu», dit Pusceddu, «mais dans une population à long terme».
Les environnements côtiers varient considérablement d'une ville à l'autre. Les eaux usées de São Paulo s'attardent dans la baie de Santos, amplifiant les effets de l'exposition aux drogues. Toutefois, sur la côte ouest du Canada, les eaux profondes, les marées dynamiques et les forts courants affleurent régulièrement le détroit de Juan de Fuca, où la ville de Victoria, en Colombie-Britannique, ne pompe les eaux usées que dans un filtre grossier depuis les années 1960. Les responsables municipaux sont toutefois préoccupés par les produits pharmaceutiques et ont commencé à surveiller régulièrement les effluents des médicaments en 2004.
Dans une étude récente, Chris Lowe, responsable du Programme des eaux usées et de l'environnement marin pour la région de Victoria, a montré que les coquillages, les sédiments et l'eau dans la région située tout autour des égouts laissaient apparaître des traces de drogue, notamment du triclosan et de l'ibuprofène. L'étude de Lowe a seulement examiné en détail une douzaine de drogues, mais lui et ses collègues en ont détecté beaucoup plus.
Alors, que signifie cette effusion de déchets pharmaceutiques pour la vie dans les océans? Contrairement aux métaux lourds, la plupart des médicaments ne s'accumulent pas dans la chaîne alimentaire. Certains composés, tels que le triclosan, peuvent s'accumuler dans les graisses animales. Mais comme les médicaments sont conçus pour être efficaces à faibles doses, un peu peut faire beaucoup de dégâts potentiels.
Pour l'instant, il n'y a pas de technologie largement utilisée pour cibler les médicaments. Ces composés ne peuvent être éliminés des eaux usées que s'ils se lient à des particules autrement filtrées par des traitements standard ou s'ils se décomposent naturellement. Certains chercheurs développent des systèmes qui peuvent être ajoutés aux usines de traitement pour filtrer les produits pharmaceutiques, tels que les filtres à charbon actif ou les bactéries spécifiquement conçues pour décomposer les médicaments. Mais ceux-ci sont encore en développement et de nombreux médicaments échappent même aux usines de traitement les plus avancées actuellement en activité.
Selon Pusceddu, les effets des déchets pharmaceutiques varient selon les régions et les solutions devraient également l'être. Au Brésil, par exemple, l'ibuprofène est souvent présenté dans de gros emballages, de sorte que les gens peuvent vider beaucoup de médicaments périmés. Dans ce cas, la solution peut être d’essayer d’amener les fabricants à fabriquer des emballages plus petits. Mais au final, Pusceddu dit que nous devons en apprendre beaucoup plus sur ce que ces composés font dans l'environnement. Ce n’est qu’alors que nous pourrons savoir si les médicaments qui nous maintiennent en bonne santé rendent l’océan malade.
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