Il y a plus de 400 ans, une nouvelle étoile brillante est apparue dans le ciel. Son apparition a aidé une génération révolutionnaire d'astronomes à découvrir de nouvelles choses sur le fonctionnement de l'univers.
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La supernova 1604 a longtemps été qualifiée de «supernova de Kepler», d'après l'astronome Johannes Kepler, qui fut l'un des premiers à l'observer. "Plus brillant que toutes les autres étoiles et planètes à son apogée, il a été observé par l'astronome allemand Johannes Kepler, qui pensait regarder une nouvelle étoile", écrit Megan Gannon pour Space.com. "Des siècles plus tard, les scientifiques ont déterminé que ce que Kepler avait vu était en réalité une étoile en train d'exploser."
La vision conventionnelle du cosmos a placé la Terre au centre de notre système solaire, et en fait de tout l’univers. Cette vision du monde centrée sur la Terre est venue à l'origine d'Aristote et de Ptolémée, deux philosophes antiques. Dans les cieux d' Aristote disait que la Terre était le royaume des choses imparfaites et était instable, alors que les choses éloignées de la Terre étaient parfaites et ne changeaient pas. À partir de ces principes, il a développé un modèle complexe qui pourrait (en quelque sorte) prédire avec précision le mouvement des planètes dans le système solaire et d'autres phénomènes observables.
Une carte de 1569 montrant le cosmos tournant en cercles parfaits autour de la Terre. (Wikimedia Commons) Au début des années 1500, Nicolas Copernic avait postulé une alternative à la version du cosmos d'Aristote qui plaçait le soleil au centre du système solaire. Cette théorie avait fait son chemin en Europe, mais rien ne prouvait qu'Aristote se trompait jusqu'à ce qu'une série d'événements célestes culminant dans la supernova de 1604 l'ait fournie.
La supernova de 1604 est la dernière enregistrée à ce jour dans la Voie lactée, mais au siècle précédent, les astronomes avaient observé un autre de ces événements rares, ainsi qu'une nova plus petite. La perspective d'Aristote n'a pas tenu compte de ces événements.
L'astronome Tycho Brahe avait observé une supernova 1572 visible jusqu'en 1574. «D'autres observateurs européens ont affirmé l'avoir remarquée dès le mois d'août précédent, mais les mesures précises de Tycho ont montré qu'il ne s'agissait pas d'un phénomène relativement proche, comme une comète, par exemple. à la distance des étoiles, et que de réels changements pourraient donc se produire parmi elles », écrit l’ Encyclopedia Britannica .
La supernova de Kepler était visible à l'œil nu pendant la journée. Ce n'était pas un phénomène totalement inouï dans les cercles astronomiques. Et ça inquiétait les gens. «Les cieux immuables contrastaient avec le royaume de la Terre en constante évolution. Alors, qu'est-ce que cela voulait dire, est-ce que cela annonçait un grand événement? », Écrit Nick Kollerstrom pour Astronomy Now . Des astronomes comme Kepler et Galileo Galilei se sont empressés de le comprendre. "Était-ce l'oeil en colère de Dieu, un présage de désastre?"
À ce stade, Galileo était un conférencier en mathématiques et Kepler était le mathématicien impérial en Allemagne, une position que Brahe occupait auparavant. Leurs positions exigeaient que les deux fassent des tentatives pour comprendre ce qu’était la supernova et pour répondre à la question de ce qu’elle représentait.
Bien que Galilée ait donné des conférences sur l'étoile, en 1604, il ne voulait pas s'engager publiquement à la considérer comme étant plus éloignée de la Terre que ce que l'on croyait être une comète. Cependant, cette supernova et les autres apparaissent dans sa correspondance avec d'autres astronomes, écrit Kollerstrom. Comme la soi-disant nouvelle étoile ne présentait aucun mouvement détectable dans le ciel, comme le faisait la lune, il existait une preuve mathématiquement calculable selon laquelle elle devait être plus éloignée que la lune, c'est-à-dire dans la partie du ciel que était censé être réparé.
Le dessin original de Kepler montrant où se trouvait la supernova. Il est marqué d'un "N" par le pied droit de la constellation d'Ophiuchus. (Wikimedia Commons) Kepler a également écrit sur la nouvelle étoile, et il était plus confiant en concluant qu'elle était "située dans la Voie Lactée et à quelques degrés au nord de l'écliptique", en dehors de la plage de l'espace proche de la Terre où l'on croyait que pourrait changer.
Ces observations, qui ont marqué un tournant dans l'histoire de la compréhension du cosmos, ont jeté les bases d'une théorie plus poussée qui a finalement permis de comprendre que la Terre n'était pas le centre de l'univers. Cependant, les astronomes qui croyaient voir la naissance d'une nouvelle étoile avaient tort: ils voyaient des morts célestes brillantes se produire près de chez eux, du genre que les astronomes modernes ne peuvent qu'observer.
