L'Amérique démocratique n'a pas de joyaux de la couronne. mais nous avons la deuxième meilleure chose, peut-être même une meilleure chose, dans la Collection nationale de gemmes du Smithsonian, exposée au Muséum national d'histoire naturelle dans un nouveau décor qui convient à sa splendeur, la salle de géologie Janet Annenberg Hooker, Pierres précieuses et minéraux.
La collection de pierres précieuses remonte à 1884, quand un conservateur de la division de minéralogie du Smithsonian assembla un nombre modeste de pierres précieuses américaines pour les exposer cette année à la New Orleans Exhibition. Au cours des 116 années qui ont suivi, la collection a pris une ampleur et une beauté éblouissantes, presque entièrement grâce aux donateurs qui souhaitaient que leurs bijoux soient conservés dans le musée national.
Les noms des grands bijoux de la collection - le collier Napoléon Diamant, le collier Marie-Louise Diadem, les boucles d'oreilles Marie-Antoinette, le collier Inquisition espagnol, le diamant portugais, le talon émeraude - évoquent à la fois le royaume de l'histoire et le monde noir du roman de mystère moderne. Mais le plus célèbre de tous les joyaux - pas le plus gros, mais celui qui brûle si fort dans l’imagination du public qu’il est l’objet le plus recherché du Smithsonian - est le diamant Hope. Le diamant porte-t-il le nom de l'émotion? Rien de si fantaisiste, j'en ai peur. Henry Philip Hope, banquier londonien et collectionneur de pierres précieuses, était propriétaire de la pierre dans les années 1830.
Le diamant pèse 45, 52 carats et n'est pas d'un blanc aveuglant, comme nous sommes habitués à voir des diamants, mais d'un bleu profond. C'est dans un décor dessiné par Pierre Cartier - entouré de 16 diamants blancs alternant en forme de poire et de taille coussin, sur une chaîne de 45 diamants blancs. Les diamants d'un bleu profond dépassent rarement la taille de quelques carats, et le diamant Hope est en fait le plus gros diamant de ce type connu. Il s'est formé à une centaine de kilomètres sous la surface de la Terre et a été remonté par une éruption volcanique il y a plus d'un milliard d'années.
Comparée à son histoire géologique, l'histoire du diamant en tant qu'objet du désir humain n'a duré qu'un instant. La pierre a été découverte en Inde peu de temps avant 1668, année où le roi Louis XIV a acheté un diamant bleu de 110, 5 carats métrique qui a finalement été retaillé plusieurs fois pour devenir le joyau que nous connaissons aujourd'hui. Le diamant a disparu avec la monarchie pendant la Révolution française, a refait surface à Londres en 1812 et est ensuite devenu la possession d'un roi britannique, George IV. Il a ensuite été acheté par M. Hope, dont la famille a été propriétaire jusqu'au 19ème siècle. En 1912, Pierre Cartier le vendit à l'héritière américaine Evalyn Walsh McLean, dont le domaine le vendit au joaillier Harry Winston, qui en fit don au Smithsonian en 1958, où il a depuis lors fait l'objet d'une exposition plus ou moins continue - bien que jamais aussi belle comme il le fait aujourd'hui.
Le diamant occupe la place d'honneur à la tête de la collection de pierres précieuses. Il repose sur une petite colonne qui tourne lentement pour montrer le joyau dans quatre directions. Cette rotation imposante a un aspect étrangement humain, comme si un porteur exhibait la gemme, et les téléspectateurs se taisaient sous son charme. C'est l'une des grandes expériences du Smithsonian.
Et c'est le prélude à d'autres expériences inoubliables qui attendent quelques pas plus loin. Dans le passé, lorsque le diamant Hope était gardé à la fin de l'exposition, les visiteurs se précipitaient pour y accéder, ne prêtant aucune attention à ce qui allait se passer. Une chose merveilleuse est arrivée en la mettant en avant. Les visiteurs voient le diamant et se demandent ce qu'il y a dans la pièce à côté et dans l'espace au-delà. Ils recherchent les autres gemmes et les minéraux si beaux et si étranges qu'ils pourraient provenir d'autres galaxies plutôt que de notre propre terre.
Près de la fin de l'affichage dans la galerie Hooker, il y a une minuscule fiole de cristaux de diamant prise dans une météorite - des diamants du ciel, une partie du nuage cosmique qui a donné naissance à notre système solaire. À une extrémité de l'exposition, le diamant Hope, fait des kilomètres sous la surface de la Terre; à l'autre, la poussière de diamant des étoiles. Une trajectoire étonnante; une merveille de tous les jours au Smithsonian.
Autrefois propriété des rois, le légendaire Hope Diamond occupe une place de choix dans le hall Janet Annenberg Hooker à NMNH.
La légende est un bijou à multiples facettes, couvrant un milliard d'années, trois continents et laissant une traînée d'intrigue, d'envie et de mort.
