En 143 ou 144 de notre ère, alors qu’il avait 20 ans, le futur empereur romain Marc Aurèle s’embarqua pour la campagne de son père adoptif, l’empereur Antoninus Pius. La propriété, la Villa Magna (grande propriété), possédait des centaines d’hectares de blé, de raisins et d’autres cultures, un grand hôtel particulier, des thermes et des temples, ainsi que des locaux pour permettre à l’empereur et à son entourage de se retirer du monde ou de se blottir contre un bon bouquin.
Contenu connexe
- L'attrait de Capri
- Via Aurelia: L'autoroute perdue de l'empire romain
- Le paradis oublié de la Rome antique
C'est exactement ce que le jeune Marcus a fait, comme il l'a raconté dans une lettre adressée à son précepteur, Fronto, pendant l'excursion. Il décrit la lecture de De agri cultura de Cato, qui était pour le gentilhomme paysan de l'Empire romain ce que Walden d' Henry David Thoreau était pour les amoureux de la nature au 19ème siècle. Il a chassé le sanglier, sans succès («Nous avons entendu dire que des sangliers avaient été capturés mais nous n'avons rien vu nous-mêmes») et a gravi une colline. Et puisque l'empereur était aussi le chef de la religion romaine, il aidait son père avec les sacrifices quotidiens - un rituel consistant à faire des offrandes de pain, de lait ou d'un animal égorgé. Le père, le fils et la suite de l'empereur dînèrent dans une chambre adjacente à la salle de pressage - où les raisins étaient broyés pour la fabrication du vin - et y assistèrent à une sorte de spectacle, peut-être une danse exécutée par les paysans ou les esclaves pendant qu'ils piétinaient les raisins.
Nous savons ce que Marc Aurèle est devenu - considéré comme le dernier des «Cinq bons empereurs». Il a gouverné pendant près de deux décennies, du 161 e s. À sa mort, en 180 après J.-C., un mandat marqué par les guerres en Asie et dans l'actuelle Allemagne. Quant à la Villa Magna, elle a été négligée. Des documents du Moyen Âge et plus tard mentionnent une église «à la Villa Magna» située au sud-est de Rome, près de la ville d'Anagni, dans la région du Latium. Là-bas, sur des terres privées, les restes de remparts romains sont partiellement recouverts par une ferme du XIXe siècle et par un ancien monastère médiéval en ruine. Des sections du complexe ont été creusées au XVIIIe siècle par le peintre et chasseur de trésors amateur écossais Gavin Hamilton, qui n'a pas réussi à trouver des statues de marbre ou des salles décorées de fresques et a décidé que le site présentait peu d'intérêt.
En conséquence, les archéologues ont principalement ignoré le site pendant 200 ans. Puis, en 2006, l’archéologue Elizabeth Fentress, qui travaillait sous les auspices de l’Université de Pennsylvanie et de la British School at Rome, avait obtenu l’autorisation du propriétaire et du gouvernement italien de procéder à des fouilles dans la région et avait commencé à faire d’intéressantes découvertes. Plus important encore, près de l’ancienne ferme, son équipe, accompagnée de Sandra Gatti de la Surintendance italienne, a découvert une pièce rectangulaire pavée de marbre. À une extrémité, il y avait une plate-forme surélevée et il y avait des empreintes circulaires dans le sol où de grands pots en terre cuite, ou dolia, auraient été placés dans une ancienne cella vinaria romaine, une salle de pressage de vin.
L'été suivant, Fentress et une équipe ont découvert une salle en forme d'auditorium semi-circulaire fixée à la salle de pressage. Elle était ravie. Voici la salle à manger décrite par Marc Aurèle, où la suite impériale regardait les ouvriers locaux piétiner les raisins et vraisemblablement danser et chanter. «En cas de doute sur la villa, explique Fentress, la découverte de la cella vinaria pavée de marbre et de la salle de banquet qui la surveillait l’a scellée».
En tout, les empereurs romains ont construit des dizaines de villas au cours des quelque 350 années de règne impérial, de l’ascension d’Auguste en 27 av. J.-C. à la mort de Constantin en 337. Depuis, les chasseurs de trésors ont découvert les villas au XVIII archéologues des 19e et 20e siècles), près de 30 de ces propriétés ont été répertoriées dans la seule région italienne du Latium. Certains, comme celui d'Hadrien à Tivoli, ont livré des statues en marbre, des fresques et une architecture richement décorée, témoins du luxe des hommes riches et puissants (ainsi que de leurs femmes et de leurs maîtresses). Alors que les recherches archéologiques se poursuivent sur plusieurs sites de la Méditerranée, une image plus nuancée de ces propriétés et des hommes qui les ont construites se fait jour. «Cette idée que la villa est une consommation presque visible, ce n'est qu'un début», explique Marco Maiuro, archéologue de l'Université de Columbia, qui travaille avec Fentress à la Villa Magna.
Les villas soulignent également le fort contraste entre la vie officielle et la vie privée des empereurs. Steven Tuck, historien de l'art classique à l'Université de Miami de l'Ohio, déclare: «À Rome, on les voit constamment à travers leurs services envers l'État: dédicaces de bâtiments, de colonnes triomphales, d'arches et de monuments». la porte de la villa. Tuck montre sa villa préférée: celle de Tibère, le beau-fils d'Auguste, son gendre et son successeur. Il se trouve au bout d'une plage de sable, près de Sperlonga, une station balnéaire située entre Rome et Naples sur la côte méditerranéenne. Coincée entre une route de montagne sinueuse et des vagues déferlantes, la Villa Tiberio abrite une grotte naturelle transformée en salle de banquet. Lorsque les archéologues ont découvert la grotte dans les années 1950, l'entrée était remplie de milliers de fragments de marbre. Une fois que les pièces ont été assemblées, elles ont donné certains des plus grands groupes sculpturaux jamais créés - d'énormes statues représentant le monstre marin Scylla et l'aveuglement du Cyclope Polyphemus. Tous deux sont des personnages de l’ Odyssée d’ Homère, tels qu’énoncés dans l’ Énéide de Virgile, une célébration de la fondation mythique de Rome, écrite juste avant le règne de Tibère. Les deux illustrent également de manière vivante l'homme aux prises avec une bataille épique avec des forces primales. «Nous ne voyons pas ce genre de chose à Rome», déclare Tuck. Cela évoquait un nymphaeum, un endroit sombre et primitif supposé habité par des nymphes et aimé par le dieu marin capricieux Neptune. Imaginez que vous dînez ici, avec le son de la mer et la lumière des torches vacillant sur la queue de poisson du monstre Scylla alors qu'elle jetait les camarades d'Ulysse dans l'océan.
Si la villa impériale offrait aux empereurs romains la possibilité d'expérimenter de nouvelles images et idées, celle construite par Hadrien (76-138 après JC) à Tivoli au cours des premières décennies du deuxième siècle pourrait bien être l'expression ultime de la liberté d'expression. Occupant environ 250 acres au pied des collines des Apennins, la Villa Adriana était à l’origine une ferme. Quand Hadrian est devenu empereur en 117 après JC, il a commencé à rénover la structure existante pour en faire quelque chose d'extraordinaire. La villa s’est transformée en un grand ensemble de salles, de bains et d’espaces de rassemblement conçus pour émerveiller et émerveiller les visiteurs. «Cette villa a été étudiée pendant cinq siècles, depuis sa découverte à la Renaissance», explique Marina De Franceschini, archéologue travaillant pour l'Université de Trento. "Et pourtant, il y a encore beaucoup à découvrir."
Franceschini est particulièrement séduite par l'architecture extravagante de la villa. Prenez le soi-disant théâtre maritime, où Hadrian a conçu une villa dans une villa. Sur une île entourée d'un canal d'eau, on y accède par un pont-levis et équipée de deux zones de couchage, deux salles de bain, une salle à manger, un salon et un bain thermal. La conception circulaire et la perspective forcée le font paraître plus grand qu’il ne l’est. «L’empereur s’intéressait à l’architecture expérimentale», explique Franceschini. «C'est un endroit extrêmement compliqué. Tout est courbé. C'est unique. "
La déclaration exacte que Hadrian voulait faire avec sa villa fait l’objet d’un débat depuis la Renaissance, lorsque les grands artistes italiens - notamment Raphaël et Michel-Ange - l’étudient. Peut-être plus que tout autre empereur, Hadrian possédait une sensibilité esthétique, qui a trouvé son expression dans les nombreuses belles statues découvertes sur le site, dont certaines ornent maintenant les salles des musées du Vatican et du Musée national de Rome, ainsi que le Metropolitan Museum of Art à New York et le Louvre à Paris.
Hadrian voyageait fréquemment et, à son retour en Italie, Tivoli devenait sa résidence préférée, loin du palais impérial sur la colline du Palatin. Entre activité et plaisir, la villa contient de nombreuses pièces conçues pour accueillir de grands rassemblements. L'un des plus spacieux est le canope, une longue structure marquée par un bassin réfléchissant censé symboliser un canal qu'Adrien a visité à Alexandrie, en Égypte, en 130 après JC, où son amoureux Antinous s'est noyé la même année. Le son de la piscine était une colonnade reliée par un architrave élaboré (marbre sculpté reliant le haut de chaque colonne). Au fond se trouve une grotte, semblable à celle de Sperlonga, mais entièrement construite par l'homme, que les érudits ont baptisée le Temple de Sérapis, d'après un temple découvert à Alexandrie.
Aujourd'hui, le canopus et la grotte ont peut-être l'air austères, mais l'empereur étant assis avec une centaine d'autres convives autour de la piscine, cela a dû être quelque chose à voir. Un réseau de tunnels souterrains d'environ trois miles de long trace un labyrinthe sous la villa, ce qui a permis aux domestiques de comparaître, presque par magie, pour remplir un verre ou servir un plat de nourriture. La piscine par une chaude nuit d’été, reflétant l’architrave curviligne, était sûrement enchanteresse.
À la grotte aujourd'hui, on peut à peine voir la ligne formée par deux petits aqueducs qui partent d'une colline derrière la grotte jusqu'au sommet de ce pavillon à moitié bombé. L'eau aurait pénétré dans une série de tuyaux à son apogée, couler dans des murs et finalement exploser de niches dans un bassin semi-circulaire et passer sous l'empereur. Franceschini pense que l'eau était principalement décorative. «Cela reflétait les bâtiments», dit-il. «Il traversait également des fontaines et de grandes installations hydrauliques. Il a été conçu pour épater le visiteur. Si vous veniez à un banquet dans le canopus et voyiez l'eau arriver, cela aurait été vraiment spectaculaire. "
Hadrian n'était pas le seul empereur à préférer la vie à la campagne au palais impérial de Rome. Quelques générations auparavant, Tibère s'était retiré dans des villas construites par son prédécesseur Auguste. Installé à Rome par un régent, Tiberius, sombre et solitaire, s'est éloigné du monde à la Villa Jovis, qui se dresse toujours sur l'île de Capri, près de Neapolis (l'actuelle colline de Naples). La retraite de Tibère à Rome engendra rumeurs et suspicions. L'historien Suetonius, dans son épopée La vie des douze césars, l'accusera plus tard de créer une colonie licencieuse où sont pratiqués le sadomasochisme, la pédérastie et la cruauté. (La plupart des historiens pensent que ces accusations sont fausses.) «La tradition associe toujours cette image négative aux grandes villas de Capri», explique Eduardo Federico, historien de l'université de Naples qui a grandi sur l'île. La Villa Jovis reste une destination touristique prisée, principalement dans les années 1930 et compte parmi les paysages les plus spectaculaires de la mer Méditerranée. «La légende de Tibère en tant que tyran prévaut encore», déclare Federico. «L’histoire hostile a fait de la Villa Jovis un lieu de cruauté et de convoitise tibérienne.»
La villa de retraite la plus connue a peut-être appartenu à l'empereur Dioclétien (245-316 ap. J.-C.), qui régna à la fin du troisième siècle et au quatrième siècle. Outre son inlassable persécution des chrétiens, Dioclétien est connu pour avoir mis fin à un demi-siècle d'instabilité et consolidé l'empire, avant de le diviser en deux moitiés, orientale et occidentale (ouvrant ainsi la voie à la montée en puissance de l'empire byzantin). Une grande partie de ce travail consistait à réprimer les rébellions sur le périmètre et à garder la classe sénatoriale toujours agitée sous contrôle. En l'an 305, à l'âge de 60 ans, Dioclétien en avait assez. Dans un geste audacieux et sans précédent - les anciens empereurs étaient tous décédés -, il annonça qu'il prenait sa retraite et chercha refuge dans une villa au bord de la mer sur la côte dalmate (la Croatie actuelle).
Aujourd'hui appelé palais de Dioclétien, le complexe de dix acres comprend un mausolée, des temples, une suite résidentielle et une magnifique cour péristyle avec une estrade et un trône. Même hors de pouvoir, Dioclétien est resté une force dans l'empire et, lorsqu'il est tombé dans le chaos en 309, diverses factions lui ont demandé de reprendre le pouvoir. Dioclétien rétorqua, écrivant: si on pouvait voir les incroyables choux qu'il avait cultivés de ses propres mains, ils ne lui demanderaient pas d'échanger la paix et le bonheur de son palais contre les «tempêtes d'une cupidité jamais satisfaite», un historien l'a dit. Il y mourut sept ans plus tard.
Situé dans la ville moderne de Split, le palais de Dioclétien est l’un des plus beaux sites antiques du monde. La plupart de ses murs sont encore debout; et bien que la villa ait été pillée pour un trésor, un nombre surprenant de statues - principalement égyptiennes, pillées pendant une campagne militaire réussie - subsiste encore. La villa doit son excellente condition aux habitants de la région, qui ont emménagé dans la résidence tentaculaire peu de temps après la chute de Rome et dont les descendants y vivent encore aujourd'hui. «Tout est intimement lié à Split», déclare Josko Belamaric, historien de l'art au ministère croate de la Culture, chargé de la conservation du palais. «C'est tellement dense. Vous ouvrez un placard dans l'appartement de quelqu'un et vous regardez un mur vieux de 1 700 ans.
Belamaric mesure et étudie le palais de Dioclétien depuis plus d'une décennie, dans le but de trouver un équilibre entre ses 2 000 habitants et les besoins de sa préservation. (Le câblage de l'Internet à haut débit dans une ancienne villa, par exemple, ne se fait pas avec une agrafeuse.) Les études de Belamaric sur la structure ont donné des surprises. En travaillant avec l'architecte local Goran Niksic, l'historien de l'art s'est rendu compte que l'aqueduc de la villa était assez grand pour fournir de l'eau à 173 000 personnes (trop grand pour une résidence, mais à peu près juste pour une usine). L'eau locale contient du soufre naturel, qui peut être utilisé pour fixer les colorants. Belamaric a conclu que le domaine de Dioclétien comprenait une sorte de centre de fabrication - probablement pour les textiles, car les collines environnantes étaient remplies de moutons et la région était connue pour ses tissus.
On a longtemps pensé que Dioclétien avait construit sa villa ici en raison de son port accueillant et de son magnifique paysage marin, sans oublier ses humbles racines dans la région. Mais Belamaric suppose que c'est aussi une usine de textile existante qui a attiré l'empereur ici, "et cela a probablement continué pendant sa résidence, générant des revenus précieux."
En fait, la plupart des villas impériales romaines étaient probablement des fermes ou des usines en activité bénéfiques à l'économie de l'empire. «Le monde romain était basé sur l'agriculture», dit Fentress. «À la fin de la République, nous commençons à voir de petites fermes remplacées par de grandes villas.» Bien que le poisson et les céréales aient joué un rôle important, la culture prédominante était le raisin et le produit principal. Au premier siècle avant notre ère, de riches propriétaires terriens, dont les empereurs, embouteillaient d'énormes quantités de vin et le transportaient dans tout l'empire romain. L'un des premiers produits d'exportation mondiaux est né.
À la villa de Tibère à Sperlonga, une série de piscines rectangulaires, alimentées par l'océan à proximité, gisait devant la grotte. Au début, ils semblent simplement décoratifs. Mais à y regarder de plus près, on remarque une série de trous bordés de terre cuite, chacun d'environ six pouces de diamètre, situés dans les côtés des piscines, juste sous la surface de l'eau. Leur utilisation probable? Fournir un espace sûr dans lequel les poissons peuvent pondre leurs œufs. La villa fonctionnait comme une ferme piscicole produisant suffisamment de poisson, selon Tuck, non seulement pour nourrir la villa et ses invités, mais également pour approvisionner les marchés de Rome. «C'est fantastique de voir cet espace salle à manger qui fait également office de pisciculture», déclare Tuck. "Il met l'accent sur le fonctionnement pratique de ces lieux."
Maiuro pense que le pouvoir économique des grandes villas, qui avaient tendance à se développer à mesure que Rome devenait politiquement plus instable, aurait même pu contribuer au déclin de l'empire en extirpant Rome du pouvoir économique - et éventuellement politique - et en le concentrant entre les mains de riches propriétaires terriens, précurseurs des seigneurs féodaux qui domineraient la période médiévale. «Rome n'a jamais été très bien centralisée», dit Maiuro, «et à mesure que les villas s'agrandissent, Rome s'efface».
Paul Bennett a vécu en Italie pendant cinq ans et a donné de nombreuses conférences sur l'histoire romaine, l'archéologie et l'aménagement paysager.
Au total, les empereurs romains ont construit des dizaines de villas au cours des quelque 350 années de règne impérial, depuis l’ascension d’Auguste en 27 av. J.-C. jusqu'à la mort de Constantin en 337. (Guilbert Gates) 
À la Villa Adriana, construite par l’empereur Hadrien au deuxième siècle de notre ère, ces colonnes entouraient une retraite privée entourée d’eau. (Susan Wright Photography) 
Jeune homme, Marc Aurèle a passé du temps à la Villa Magna. (Museo Archeologico Nazionale, Naples / Bibliothèque d'art internationale Bridgeman) 
En 2006, les archéologues ont découvert une grande partie de la Villa Magna. Marco Maiuro a trouvé une statue d'Hercule dans les décombres. (Elizabeth Fentress) 
L'alcôve du banquet de la Villa Magna. (Elizabeth Fentress) 
Le sol en marbre de la cave de Villa Magna. (Elizabeth Fentress) 
Avant de se retirer à la Villa Jovis, Tibère résidait à la Villa Tiberio près de Sperlonga. (Johanna Huber / SIME / GMAImages) 
Un buste de l'empereur Tibère. (Louvre, Paris / Erich Lessing, ressource d'art, NY) 
Une grotte naturelle à la Villa Tiberio a formé une salle de banquet. (Raffaeke Celentano / laif / Redux) 
La salle de banquet de la Villa Tiberio était jadis décorée de statues de marbre représentant des scènes mythiques comme l'aveuglement du cyclope par Ulysse. (CuboImages srl / Alamy) 
Les piscines au bord de l’océan servaient d’écloseries à la Villa Tiberio. (Paul Bennett) 
Depuis la Renaissance, les artistes ont été captivés par la Villa Adriana. (Charles Louis Clerisseau / Musée Fitzwilliam, Université de Cambridge / Bridgeman Art Library International) 
Une vue aérienne de la Villa Adriana. (George Gerster / PANOS) 
Construite pour Hadrian, Villa Adriana a été étudiée par Raphaël et Michel-Ange, entre autres. (Musei Capitolini, Rome / Scala / Art Resource, NY) 
La conception circulaire et la perspective forcée de la retraite insulaire de la villa, le théâtre maritime, la font paraître plus grande qu’elle ne l’est réellement. (Galerie de photos) 
Situé dans la ville croate de Split, le palais de Dioclétien, comme on l'appelle maintenant, a été habité jusqu'à aujourd'hui. (Ian Cumming / Axiom) 
Le palais de Dioclétien a été construit par l'empereur Dioclétien. (Musée archéologique, Istanbul / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Le palais de Dioclétien offre une vue imprenable sur le port de la ville. (Ian Cumming / Axiom) 
Bien que le palais de Dioclétien ait été pillé au fil des siècles, un nombre surprenant de ses statues originales subsistent encore. (Inger Hogstrom / DanitaDelimont.com)
