Le terme «hystérie» vient du grec «utérus» et désigne une maladie qui avait déjà été diagnostiquée presque exclusivement chez les femmes. L'asthme des femmes, la mélancolie de la veuve, l'épilepsie utérine étaient tous synonymes d'un étrange complexe de symptômes comprenant des douleurs inexpliquées, des convulsions mystérieuses, une perte soudaine de sensations dans les membres et des dizaines d'autres plaintes sans cause physique apparente. En particulier à l'époque victorienne, les médecins pensaient que l'hystérie démontrait la fragilité générale du beau sexe. Le meilleur remède était un bon mariage. Cependant, un nombre incalculable d'hommes souffraient de la même maladie. Dans son nouveau livre, Hysterical Men: L'histoire cachée de la maladie nerveuse masculine, Mark Micale, professeur d'histoire de la médecine à l'Université de l'Illinois, explore la tradition médicale consistant à ignorer «l'hystérie» masculine et ses conséquences culturelles.
Contenu connexe
- La première banque de sang a été ouverte il y a 80 ans
Qu'est-ce que l'hystérie?
Il est plus ou moins impossible de définir l'hystérie d'une manière qu'un médecin trouve aujourd'hui acceptable. La signification a radicalement changé avec le temps. C'est une énorme collection de symptômes possibles du corps mais qui ne peuvent être attribués à aucune maladie physique connue. Cela peut ressembler à une manifestation d'épilepsie, à une tumeur au cerveau, à une syphilis avancée, à la maladie de Parkinson, mais à l'examen, rien de tout cela. En fin de compte, on soupçonne que bien qu'il s'agisse de manifestations corporelles, la cause en est psychologique.
Pourquoi n'entendons-nous plus ce diagnostic?
Le terme n'est plus utilisé parce que les psychiatres américains au cours des cinquante dernières années ont décidé de ne pas l'utiliser. Ils l'ont renommé en le divisant en plusieurs parties et en l'étiquetant différemment. Ces catégories de successeurs ont toutes la qualité d'un son plus scientifique, ce qui n'est pas une coïncidence. Il y a «trouble de somatisation» et «trouble de la douleur psychogène» et toute une série d'autres étiquettes qui couvrent fondamentalement la même catégorie que Freud et ses prédécesseurs étaient à l'aise d'appeler l'hystérie.
Pourquoi at-il été si rarement diagnostiqué chez les hommes?
Ce n'est pas que le comportement n'existait pas. Cela existait. C'était effréné. Les hommes étaient aussi sujets à la dépression nerveuse que les femmes. Il n'a pas été diagnostiqué pour des raisons sociales et politiques. On croyait que les hommes étaient plus sains d'esprit, plus motivés par la raison, plus en mesure de se contrôler émotionnellement. Si vous deviez diagnostiquer honnêtement, cela aurait assez rapidement soulevé la question de la différence entre les sexes et de l'idée que les hommes étaient plus possédés que leurs homologues féminines fragiles et dépendantes. En fin de compte, cela revient au patriarcat et au pouvoir.
Pendant une brève période, en Angleterre géorgienne, il était presque à la mode d'être un homme hystérique. Pourquoi?
Au XVIIIe siècle, en Angleterre et en Écosse, il était acceptable de reconnaître ces symptômes chez les hommes et de les qualifier de «nerveux». L'étiquette était appliquée et appliquée par soi-même aux hommes de la classe moyenne supérieure ou supérieure, ou aspirait à l'être. Ils ont interprété ces symptômes non pas comme un signe de faiblesse ou d'humanité, mais comme un signe qu'ils avaient une sensibilité raffinée, civilisée et supérieure. Si la météo vous déprime, si vous êtes impliqué émotionnellement dans la lecture d'un jeu de Shakespeare, si vous vous fatiguez facilement, ce n'est pas parce que vous êtes indiscipliné, c'est parce que vous avez un système nerveux particulièrement sophistiqué que vos homologues de la classe ouvrière ne le sont pas. Et si vous pouvez convaincre les autres membres de la société de cela, cela ne signifie-t-il pas que vous êtes mieux placé pour gouverner l'État avec sagesse?
Mark Micale est l'auteur de Hysterical Men et professeur agrégé d'histoire de la médecine à l'Université de l'Illinois. (Harvard University Press) 
Les hommes hystériques de Mark Micale. (Harvard University Press) Comment les événements historiques, tels que les conquêtes de Napoléon, ont-ils façonné des diagnostics hystériques?
L'histoire de la masculinité est très liée aux événements contemporains. S'il y a quelque chose dans l'histoire de l'époque qui oblige les hommes à assumer soudainement leurs rôles les plus traditionnels et stéréotypés - tels que la défense de la patrie - alors cela a tendance à être une période d'attitudes de genre très conservatrices. C'est ce qui s'est passé avec la période napoléonienne. Quand il y a une guerre et qu'un pays après l'autre est envahi par ce petit Français qui arrive, il est important de produire des soldats virils. Pendant et après la période napoléonienne, et particulièrement en Grande-Bretagne, la manière dont les troubles nerveux chez les hommes ont été observés a changé. Ils sont passés de signes de raffinement et de civilisation à des signes de comportement faible et indigne - et, une génération plus tard, de signes de dégénérescence physique et biologique.
Qu'en est-il du fait que les médecins de l'époque étaient presque tous des hommes?
Les médecins eux-mêmes sont le produit d’une société et, dans le cas de l’Europe de la naissance du corps médical, chaque médecin est légalement un homme, car les femmes n’ont pas le droit de faire des études universitaires. Quatre-vingt-dix pour cent des médecins viennent des classes moyennes montantes et ils étaient très inquiets, dans le cadre de leur ascension professionnelle, de paraître en tant qu'hommes de science. Ils voyaient les hommes de la classe moyenne comme particulièrement rationnels, contrôlés et disciplinés. Il n’est pas surprenant que, quand ils ont vu des cas d’hystérie chez des hommes de la classe moyenne à huis clos, ils n’aient tout simplement pas théorisé ou imprimé les cas comme ils le font si souvent avec leurs cas de femmes. C'est leur propre image, dans leur propre esprit, qu'ils protègent. Les comportements sauvages étaient un objet d'étude, pas quelque chose qu'ils ont vu en eux-mêmes.
Est-ce que l'écriture de ce livre impliquait d'évaluer vos propres tendances hystériques?
Je plaisante avec mes collègues que, malgré le titre, ce livre n’est pas mon autobiographie. Mais il est utile d’être quelque peu conscient de soi psychologiquement. Pour moi, c'est une fascination pour un comportement qui est opposé au mien. L'obsession et le contrôle excessif sont mes pathologies choisies, mes névroses de choix, et c'est pour cette raison que je m'intéresse à ceux qui négocient le monde à travers des accès de colère.
Comment le syndrome de stress post-traumatique a-t-il mis au défi et changé notre compréhension de l'hystérie?
Il devrait y avoir un volume complet de successeurs commençant avec la Première Guerre mondiale et le choc des obus et se rapprochant du présent. Ce que certaines personnes ont commencé à appeler «l'hystérie masculine» a été renommé «choc de l'obus» au début du XXe siècle. Le ré-étiquetage est intéressant parce que le terme est nouveau, non associé aux femmes et suggère toujours une cause honorable, un traumatisme physique aux nerfs. Ces cas concernaient presque exclusivement des hommes engagés dans une activité honorable. Depuis 1980 environ, ils utilisent le terme «trouble de stress post-traumatique». Il est extrêmement facile de montrer une continuité entre les symptômes de l'hystérie masculine de la fin du XIXe siècle, le choc de l'obus de la Première Guerre mondiale et le SSPT actuel. Le signe qui indique que nous avons progressé est que de moins en moins, dans les cas d’ESPT, on considère que l’identité générale du soldat est définie, ce qui est peu factice.
Quels hommes de la culture populaire moderne auraient été décrits comme des hystériques? Tony Soprano vient à l'esprit.
Woody Allen est un exemple stéréotypé, mais Tony Soprano en est un bon. Il se bat avec un autre modèle de virilité, à la fois graveleux et violent, ethnique et italien. Il éclate en des éruptions cutanées inexpliquées et des crises d'anxiété. Il veut que les médecins trouvent une cause organique afin de ne pas être considéré comme un "cas principal".
Il s'efforce officiellement d'être hyper-masculin, d'être italien, de faire l'amour avec des femmes étranges, etc., mais il ne peut pas gérer ses propres névroses.
Comment les nouvelles technologies, les débouchés émotionnels en ligne, vont-ils changer notre compréhension de l'esprit masculin?
Nous vivons dans cette culture du média total qui ne se ferme jamais. Toute personne intéressée ou qui pense souffrir peut se connecter à Internet et trouver inévitablement des forums de discussion, de la documentation sur soi-même et de nombreuses informations. Ils auto-diagnostiquent, recherchent un thérapeute ou partagent des histoires de maladie. Grâce aux médias électroniques, il y a aujourd'hui beaucoup de réflexions médicales à la mode qui nous aident à déterminer comment nous devrions penser à nous-mêmes, en matière de santé et de maladie. Vous pourriez dire que les femmes étaient plus enclines à le faire, mais je ne le pense pas.
