«L'un des chapitres les plus intéressants des débuts de l'archéologie aux États-Unis a été la création par la Smithsonian Institution de la division de l'exploration des monticules», déclare Bruce Smith, conservateur en archéologie au Natural History Museum. «La tâche décourageante qui avait été assignée à cette division était d'étudier et de comprendre les milliers de mystérieux monticules en terre dispersés dans l'est de l'Amérique du Nord.»
En explorant le continent, les colons blancs avaient découvert l’existence de milliers de monticules inhabituels, de différentes sortes: de longues collines serpentantes sous forme d’animaux; grands réseaux géométriques; monticules en forme de cône; et d'énormes monticules à sommet plat, comme les célèbres monts Cahokia dans l'Illinois. Un ensemble tout aussi varié de théories a été élaboré pour tenter de déterminer qui avait construit les monticules: certains soupçonnaient que les anciennes civilisations mexicaines étaient responsables, tandis que d'autres affirmaient qu'une race disparue, peut-être du Proche-Orient ou même d'Atlantis, les avait effectivement construits ans plus tôt.
Dans les années 1880 et 1890, la Division of Mound Exploration du Smithsonian organisa une vaste enquête pour déterminer la réponse pour de bon. Des équipes de chercheurs ont visité et cartographié plus de 2 000 monticules à travers la moitié est du pays et ont renvoyé au Smithsonian plus de 8 000 artefacts trouvés lors des fouilles.
"Ces rapports et collections d'artefacts constituaient la base du rapport phare du Bureau d'ethnologie, qui établissait de manière concluante que les buttes remplissaient diverses fonctions importantes, notamment l'inhumation de personnes, l'élévation des temples et des salles de réunion, et endroits sur le paysage », dit Smith. «La Division of Mound Exploration a également conclu que c’était les lointains ancêtres des sociétés indiennes de l’est de l’Amérique du Nord qui avaient construit les monticules.»
Regardez la vidéo et la série de cinq autres films récemment publiés par le département d'anthropologie du Natural History Museum pour en savoir plus sur les recherches en anthropologie menées au tout début du Smithsonian. Les anthropologues employés ont tout étudié, des sociétés inuites de l'Arctique aux groupes amérindiens du sud-ouest. Les travaux de ces chercheurs - et les collections d'objets de valeur qu'ils ont rassemblés - ont finalement jeté les bases de l'ouverture du musée d'histoire naturelle en 1910.
