Le 11 avril 1931, au plus fort de la prohibition, des agents fédéraux fouillèrent le siège de la Nouvelle-Orléans d'un réseau de distribution d'alcool basé à Vancouver. Ils ont arrêté neuf personnes et émis des mandats pour cent autres, dont quatre membres du gang d'Al Capone à Chicago et au moins quelques shérifs adjoints du Mississippi. Pendant deux ans, les enquêteurs ont surveillé, écouté, lu et déchiffré les activités de quatre distilleries, réunies à la Nouvelle-Orléans comme l'un des plus puissants réseaux de rhum.
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Un grand jury a inculpé 104 personnes et, en 1933, le colonel Amos W. Woodcock, assistant spécial du procureur général, a dirigé les poursuites contre 23 membres de ce qu'il a appelé "le plus puissant syndicat international de contrebande existant, contrôlant pratiquement le monopole de la contrebande". le golfe du Mexique et sur la côte ouest ". Son témoin vedette était un briseur de code de la Garde côtière nommé Elizebeth Friedman.
Le gouvernement savait comment le réseau fonctionnait: des trafiquants cachaient de l'alcool sur des coureurs de rhum transportant une cargaison légale, les expédiaient le long des côtes du Pacifique et de l'Atlantique et à des points de rendez-vous situés en dehors des eaux américaines (à 20 km ou à une heure de la côte) ), des caisses non chargées sur des bateaux à grande vitesse. Les bateaux à moteur ont acheminé les boissons alcoolisées vers les deltas du Mississippi ou les bayous de Louisiane, où les contrebandiers ont ensuite emballé l’alcool sous forme d’envois de bois d’œuvre et les ont conduits dans le Midwest.
Pour condamner les accusés, Woodcock devait les associer à des centaines, voire des milliers, de messages cryptés échangés entre au moins 25 navires distincts, leurs stations côtières et le quartier général de la Nouvelle-Orléans. Les avocats de la défense ont demandé à savoir comment le gouvernement pourrait prouver le contenu des messages chiffrés. Comment, par exemple, un cryptanalyst peut-il savoir que "MJFAK ZYWKB QATYT JSL QATS QXYGX OGTB" est traduit par "ancré dans le port, où et quand envoyez-vous du carburant?" *
Elizebeth Friedman, le témoin vedette de l'accusation, a demandé au juge de trouver un tableau noir.
À l'aide d'un morceau de craie, elle s'est tenue devant le jury et a expliqué les bases de la cryptanalyse. Friedman a parlé de simples graphiques chiffrés, de chiffres mono-alphabétiques et de chiffres polysyllabiques; Elle a expliqué comment cryptanalysts codait les messages en écrivant des mots-clés dans des lignes de code, en les entourant de motifs de lettres pouvant être déchiffrés à l'aide de divers livres de code et graphiques basés sur les schémas et les graphiques des siècles passés.
La défense n'a pas voulu qu'elle reste longtemps à la barre.
"Mme Friedman a fait une impression inhabituelle", écrivit plus tard le colonel Woodcock au secrétaire au Trésor, dont le service supervisait les garde-côtes. "Sa description de l'art du déchiffrement et du décodage s'est établie dans l'esprit de toute sa compétence pour témoigner." Woodcock a commenté le rôle du renseignement militaire dans la résolution du problème, affirmant que la Garde côtière, qui contrôle le renseignement radio et la cryptanalyse, "est le seul organisme gouvernemental lié aux forces de l'ordre qui possède une section d'une telle valeur". Lorsque "cette section utile" de la Garde côtière a commencé, elle comptait deux employés: Friedman et un assistant.
Elizebeth Friedman. (Wikipédia) Lorsque Friedman a rejoint la Garde pour la première fois, l'agence n'employait ni femmes en uniforme ni femmes civiles. Savvy, à l'esprit vif et stoïque, elle a pesé parmi les chiffres les plus difficiles du XXe siècle: ses découvertes ont permis de tromper des trafiquants de drogue chinois au Canada, elle a identifié un expert en poupées anciennes de Manhattan comme un espion japonais, et a contribué à résoudre un conflit diplomatique avec le Canada .
Le travail de Friedman en tant que cryptanalyste a débuté en 1916, lorsqu'elle est allée travailler pour Riverbank, un laboratoire privé devenu laboratoire d'idées de l'Illinois pendant la Première Guerre mondiale. Trois ans plus tôt, elle avait obtenu son diplôme en anglais du Hillsdale College. ne savait pas quoi faire avec elle-même. Elizebeth (née) Smith était la cadette d'une famille de neuf enfants et son père, un riche producteur laitier de l'Indiana, n'avait pas voulu qu'elle poursuive des études supérieures. Elle y alla quand même, lui empruntant les frais de scolarité à un taux de 6%. Après avoir obtenu son diplôme, elle a séjourné à Chicago, où des amis l’ont encouragée à visiter la bibliothèque Newberry, où se trouvait l’un des premiers folios de Shakespeare. Un bibliothécaire de la région lui a dit qu'un homme fortuné, George Fabyan, cherchait un jeune contributeur éduqué à un projet de recherche shakespearien.
Elizebeth Smith vivait bientôt au Riverbank Laboratory, un domaine appartenant à Fabyan situé à Geneva, dans l’Illinois. C'est là qu'elle a également rencontré son futur mari, William Friedman, qui a travaillé pour Riverbank en tant que généticien. Les deux collaborent à un projet visant à prouver que Sir Francis Bacon, lui-même cryptologue, est l'auteur des pièces de théâtre de Shakespeare ("Decoding the Renaissance", actuellement exposée à la bibliothèque Folger Shakespeare, présente l'érudition de Friedman sur le sujet.)
En moins de deux ans, Fabyan, un riche homme d’affaires au sens de la dévaluation démesuré, a convaincu le gouvernement de permettre à son équipe de cryptanalystes de se spécialiser dans le décodage de cryptages pour le département de la guerre. Elizebeth Friedman, dans des notes de mémoires inédites disponibles auprès de la George C. Marshall Foundation, parle de son choc initial: "On savait si peu de choses dans ce pays de codes et de chiffres lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale. être à la fois les apprenants, les ouvriers et les enseignants. "
En 1921, le département de la guerre demande au jeune couple de s'installer à Washington. Elizebeth aimait la ville: privée d'activités culturelles durant son adolescence, elle se souvenait d'aller au théâtre plusieurs fois par semaine à son arrivée. Les deux avaient des emplois en tant qu'entrepreneurs spécialisés dans la lecture de code: Elizebeth gagnait la moitié de ce que gagnait son mari. Lorsque William Friedman a débuté dans le corps des transmissions de l'armée et sur le point de devenir lieutenant-colonel et cryptologue en chef du département de la Défense, "Mme Friedman" a été mutée parmi diverses agences du département du Trésor.
Le service militaire, qui fête ses 100 ans aujourd'hui, s'est formé le 28 janvier 1915, lorsque le président Woodrow Wilson a réuni le service de la gestion des recettes et des services de sauvetage en tant que «garde-côte». Opérant sous le Trésor et fonctionnant au sein de la Marine en temps de guerre, la Garde côtière combinait les services maritimes similaires proposés par ses prédécesseurs.
Avant la prohibition, les garde-côtes protégeaient les intérêts américains principalement en surveillant les réglementations douanières et maritimes dans les eaux côtières. En tant que branche du Trésor, la Garde côtière est désormais chargée de faire respecter l’interdiction en mer, de lutter contre la piraterie et de passer en contrebande dans les eaux territoriales après l’application de la loi Volstead en janvier 1920.
À bord du USS Seneca, un garde-côtes, des agents de la prohibition examinent des barils d'alcool confisqués à un bateau "à fondant le rhum". (© CORBIS) 
Rum Runner Linwood a incendié un équipage pour détruire des preuves avant leur saisie par la Garde côtière. (© CORBIS) 
Le contenu d'un rumrunner de l'époque de la prohibition est en train d'être vidé après avoir été attrapé par la Garde côtière. (© Bettmann / CORBIS) 
Le coupeur Acushnet des garde-côtes des États-Unis tracte la Silvtrice, après la découverte de l’alcool de contrebande en tant que cargaison. (© CORBIS) Cinq ans après le début de la Prohibition, le capitaine Charles Root, officier du renseignement de la Garde, a parlé à Elizebeth de sa participation à une unité de contre-espionnage. Son choix initial était son mari, mais William voulait rester au Corps des transmissions, où il travaillait à améliorer la capacité de l'armée à encoder et à décoder les messages. Le travail est allé à Elizebeth. Elle comprenait la perception publique impopulaire du travail qu'elle était sur le point de faire.
"Les organismes gouvernementaux chargés de l'application de la loi n'avaient pas plus de goût pour [l'application de la prohibition] que le public qui aimait leur boisson", a-t-elle écrit. "Mais les représentants du gouvernement, qui, sauf quelques exceptions mineures au moins, étaient au moins honnêtes, n'ont pas eu d'autre choix que de suivre la voie tortueuse et rigide consistant à tenter de mettre en échec les opérations des gangs criminels qui tenaient tellement à mater le public."
Des centaines de messages dans les renseignements de la Garde côtière attendaient d'être déchiffrés par Friedman. Elle et un aide ont travaillé à travers eux en deux mois. Friedman a été surpris de constater que les consommateurs de rhum avaient recours à des cryptages simples, utilisant des mots comme "Havana" comme indicateurs clés évidents. "Lors du choix d'un mot clé", a-t-elle écrit, "ne choisissez jamais un mot associé au projet avec lequel vous êtes engagé".
Mais entre la seconde moitié de 1928 et 1930, les passeurs sont passés de l'utilisation de deux cryptosystèmes à 50 codes différents. Patiemment et avec persistance, Friedman et son employé ont déchiffré 12 000 cryptages. Au moins 23 avaient trait au film I'm Alone, dont le destin a été un court chapitre de l’histoire américaine qui comportait des tensions diplomatiques avec le Canada.
Le 20 mars 1929, à 6 h 30, l’USCG Wolcott a repéré le film I'm Alone au large de la côte de la Louisiane. Ce coureur de rhum à deux mâts avait provoqué la garde côtière le long des côtes de la Nouvelle-Angleterre et de New York pendant six ans, depuis sa construction en Nouvelle-Écosse. Les archives montrent qu'entre décembre 1925 et le printemps 1929, la Garde côtière avait suivi les mouvements du navire presque quotidiennement. Ce jour-là, le Wolcott était armé avec la certitude que le navire avait récemment ramassé de l'alcool à Belize dans l'intention de le laisser tomber à des points de rendez-vous dans le golfe du Mexique.
Le Wolcott a traîné le je suis seul pendant une journée en attendant une sauvegarde. Le USCG Dexter est arrivé le matin du 22 mars. À deux cent vingt milles de la côte du golfe, les deux coupeurs ont pris un virage et tiré sur le I'm Alone, déchirant la coque du navire et, plus dramatiquement, le drapeau canadien hissé sur le mât. Alors que le bateau coulait, le Dexter a sauvé l’équipage de 8 personnes de l’eau; il n'a cependant pas réussi à ressusciter un homme, un maître d'équipage français.
L’incident a mis en colère la communauté internationale, en particulier le Canada, le Royaume-Uni et la France. (À cette époque, le Canada, tout en étant autonome sur le plan intérieur, faisait partie de l’empire britannique) . Moins d'un an auparavant, les Britanniques avaient averti les Américains de ne pas suivre des foudroyeurs dans leurs eaux territoriales au large des Bahamas. L’ambassadeur du Canada, Vincent Massey, a déclaré que l’incident « Je suis seul» remettait en question la liberté des mers.
Le gouvernement canadien a déposé une réclamation de 386 803, 18 $ contre les États-Unis, qui comprenait des dommages-intérêts pour le navire, sa cargaison (y compris la boisson alcoolisée) et des pertes de personnel. Les États-Unis ont déclaré que, puisque la poursuite des Wolcott avait commencé dans les eaux américaines, ce n'était pas une faute. Le Canada a fait valoir que deux coupeurs n'auraient pas pu poursuivre légalement le film I'm Alone depuis si longtemps. Les deux pays ont porté l'affaire devant un tribunal international.
De retour dans son bureau, Elizebeth Friedman était au travail. Elle et son personnel se sont concentrés sur 23 messages envoyés de Belize à "harforan", une adresse à New York. En se basant sur une théorie antérieure, elle a prouvé que, même si les Canadiens avaient construit et enregistré le I'm Alone, ses propriétaires étaient américains. Et à en juger par le contenu des télégrammes, ils avaient clairement l'intention de faire passer de l'alcool en contrebande en Louisiane. Une fois qu'il a été établi que les Américains poursuivaient leur propre navire, les arbitres ont présenté au Canada des excuses publiques des États-Unis pour avoir tiré sur le drapeau canadien et une amende de 50 665, 50 $, soit près de 336 000 $ de moins que leur demande.
Citant, à titre d'exemple, l'affaire I'm Alone, Elizebeth Friedman et son chef, le lieutenant-commandant FJ Gorman, chef du renseignement de la Garde côtière, ont proposé de créer un lieu permanent pour une unité cryptanalytique au sein de la Garde côtière, par opposition à une agence différente. dans les départements du Trésor, des douanes ou de la justice. Cette exécution permettrait à la Garde côtière d’aller au-delà de l’enregistrement et du déchiffrement des codes pour intervenir dans des opérations de contrebande au fur et à mesure de leur déroulement. Friedman est devenu le chef d'une unité de six personnes. Un an plus tard, c'est un bureau du renseignement de la Garde côtière basé à Mobile qui a intercepté des centaines de messages radio incriminant le groupe de contrebande d'alcool d'Al Capone.
Le procès de la Nouvelle-Orléans a mis Elizebeth Friedman à l'honneur, mais elle n'en voulait pas. Elle n'aimait pas les différences entre les récits de journaux dans la communication des faits - l'un la désignait comme une "jolie femme d'âge moyen" et l'autre comme "une jolie jeune femme". Elle n'aimait pas les "adjectifs frivoles" et n'aimait pas lire des citations qu'elle se souvenait d'avoir dites différemment. Mais peut-être que ce n’était pas la frivolité de la prose qui l’ennuyait autant que la raison de son attention: c’était une femme intelligente, et le revers de ce prétendu compliment menaçait de le transformer en anomalie.
Les hommes - les officiers, les commandants, les juges et les procureurs - la respectaient en tant que collègue. "On m'a souvent demandé comment mon autorité, c'est-à-dire la direction et le statut supérieur d'une femme en tant qu'instructeur, enseignant, mentor et conducteur d'esclaves pour hommes, même pour les officiers et sous-officiers, ont été acceptés Je dois déclarer en toute vérité qu’à une exception près, tous les jeunes hommes, jeunes ou plus âgés, qui ont travaillé pour moi, sous moi et avec moi ont été de vrais collègues. "
Elizebeth Friedman a pris sa retraite en 1946 (William a fait de même plusieurs années plus tard) et en 1957, ils ont publié la bourse shakespearienne qui les avait réunis au Riverbank Laboratory avant leur mariage. (Ils ont conclu que contrairement à l'insistance de leur ancien patron, le chiffreur défend les droits d'auteur de William Shakespeare. ) William Friedman est décédé en 1969 et Elizebeth en 1980. En 1974, les garde-côtes ont été le premier service armé à autoriser des femmes à entrer dans le poste d'officier candidat. programme.
* Nous remercions le Dr David Joyner d'avoir reconstitué cette analyse d'Elizebeth Friedman dans son ouvrage "Elizebeth Smith Friedman, jusqu'en 1934" (voir page 15).
Merci à Jeffrey S. Kozak, archiviste et libraire adjoint à la George C. Marshall Foundation, et à l'historien militaire Stephen Conrad pour leur aide à la recherche.
Note du rédacteur en chef, 17 février 2015: Le professeur G. Stuart Smith, professeur à Hofstra, suggère que Friedman n'a pas aidé à déchiffrer un cryptographe japonais connu sous le nom de "PURPLE", comme le dit cette histoire à l'origine. Nous avons supprimé cette phrase de l'article.
