Parfois, les personnes qui ont découvert les dinosaures n'avaient aucune idée de ce qu'elles avaient trouvé. Comme l'a raconté le paléontologue et historien Eric Buffetaut, par exemple, le naturaliste français Georges Cuvier a illustré en 1824 ce qui semblait être une dent de crocodile que lui avait envoyée le paléontologue anglais Gideon Mantell. Des recherches ultérieures dans les roches mésozoïques de l'Angleterre ont révélé des dents similaires - attribuées à un crocodile préhistorique Richard Owen nommé Suchosaurus en 1824 -, mais ce que les scientifiques du 19ème siècle ignoraient en quoi elles représentaient un dinosaure. Les dents de Suchosaurus appartenaient à l'un des spinosaures, un groupe de dinosaures au museau de crocodile et parfois à la voile, que les paléontologues ont commencé à bien comprendre après la description de Baryonyx en 1986. Les naturalistes européens ont mal identifié les dents d'un dinosaure, car les squelettes complets nécessaires pour effectuer la tâche correcte de dinosaure pour les dents n'avaient pas encore été trouvées.
L'identité changeante de Suchosaurus n'est pas le seul exemple d'os mystérieux reconnus plus tard comme appartenant à des dinosaures. Othniel Charles Marsh avait au début confondu les cornes de Triceratops avec les armements d'un gigantesque bison, et la reconnaissance du fait que les armes appartenaient à un dinosaure a contribué à établir l'archétype des dinosaures à cornes à la fin des années 1880. Mais même le «bison» de Marsh, découvert en 1887, n'était pas le premier spécimen de dinosaure à cornes à être découvert. De petits morceaux des dinosaures aux ornements remarquables avaient été retrouvés au moins trois décennies plus tôt.
John Bell Hatcher, l'un des paléontologues de Marsh chargé de décrire les grands dinosaures à cornes, a rendu hommage à la découverte antérieure de dinosaures à cornes dans sa monographie classique The Ceratopsia . En 1855, explique Hatcher, le géologue et explorateur Ferdinand Hayden a ramassé une variété de fossiles dans les couches situées autour de l'embouchure de la rivière Judith, dans le centre du Montana. Aujourd’hui, nous connaissons cette région comme l’un des principaux centres de sites de dinosaures du Crétacé supérieur, mais à l’époque, personne ne connaissait vraiment la prime aux dinosaures qui se trouvait en Occident et les fragments de créatures ont été renvoyés à Philadelphie pour y être examinés. le polymathe Joseph Leidy.
Leidy pensait pouvoir distinguer quatre types de dinosaures parmi les restes plutôt dérisoires, dont celui d'un dinosaure qu'il a appelé Trachodon mirabilis - un nom pour l'un des dinosaures à «bec de canard» qui est depuis tombé en panne parce que les dents pas assez distinctif pour attribuer à une espèce particulière. Étant donné la nature inconnue des fossiles, cependant, il n’est pas surprenant que Leidy ait commis une erreur en regroupant les fossiles. Parmi les lots attribués à Trachodon par Leidy, il y avait des dents à racine simple et à double racine. Les dents à une seule racine indiquaient des hadrosaures - le type d'animal Trachodon était traditionnellement reconstitué - mais les dents à deux racines ont ensuite été confirmées comme appartenant à des dinosaures à cornes. Ils ne pouvaient pas le savoir à partir d'un matériau aussi incomplet, mais Hayden l'avait découvert et Leidy avait décrit certains des premiers fossiles de dinosaures à cornes jamais rapportés. À mesure que les paléontologues en apprennent davantage sur les dinosaures, ils créent un contexte plus riche permettant de comparer les anciennes découvertes, et les anciennes énigmes trouvent enfin des solutions.
Références:
Buffetaut, E. 2010. Les dinosaures avant Stromer: premières découvertes de dinosaures à spinosauridés et leurs interprétations. Dans Moody, R .; Buffetaut, E .; Naish, D .; et Martill, D. Dinosaures et autres Sauriens disparus: une perspective historique . Geological Society, London, Publications spéciales, v. 343, p. 175-188
Hatcher, J .; Marsh, O .; Lull, R. 1907. La Cératopsie. Washington: Imprimerie gouvernementale. pp. 3-4
