En avril 1943, le célèbre poète yiddish Avrom Sutzkever a écrit une ode à son seul frère, Moshe, qui s'était enfui en Palestine avant la Seconde Guerre mondiale. «To My Brother» a été écrit dans le ghetto de Vilna, une communauté de 55 000 à 100 000 Juifs barricadés dans la ville lituanienne de 200 000 habitants. Les nazis ont forcé les juifs à entrer dans deux ghettos, un pour les travailleurs valides qui ont été envoyés dans des usines de la région et des projets de construction, et un autre pour ceux qui ne pouvaient pas travailler, qui ont été rapidement massacrés. (Les assassinats ont déclenché un mouvement de résistance armée dans le ghetto de Vilna.) À partir de l'été 1941 et jusqu'à la liquidation finale du ghetto en septembre 1943 , quelque 40 000 Juifs ont été assassinés dans une forêt voisine sur le site d'exécution de Ponary. Parmi les victimes figuraient le fils et la mère du nouveau-né de Sutzkever. Voici la deuxième strophe de son court poème:
«Et ne cherche pas mes chansons,
Ou pour les restes de mes membres.
Mais où que vous soyez, un seul frère,
Goûtez une poignée de sable du désert.
Et chaque grain,
Vous enverra des salutations d'en bas,
Où une merveille non réclamée
Lie la source de mon lieder.
Bien que Sutzkever ait réussi à sortir du ghetto de Vilna pour mener une vie longue et fructueuse en Israël, «To My Brother» n'a jamais été publié. Sutzkever est considéré comme l'un des grands poètes yiddish du XXe siècle, mais ce poème était inconnu jusqu'à il y a quelques mois, quand une version manuscrite a été découverte dans un sous-sol d'église de la ville de Vilnius, en Lituanie (anciennement Vilna). C'est un morceau d'une cache massive qui aurait été détruite pendant la Shoah. David E. Fishman, professeur au Jewish Theological Seminary de New York, estime que le trésor de 170 000 pages est la plus importante collection d'archives juives depuis la découverte des manuscrits de la mer Morte en 1947.
Trois des documents trouvés dans la cachette nouvellement découverte. (Images Getty pour YIVO) «C’est miraculeux que, dans la mesure où nous sommes issus de la Seconde Guerre mondiale, les matériaux aient été retrouvés, poussiéreux et sales, mais en bon état», déclare Fishman, qui a traduit le poème Sutzkever. «Symboliquement, tout est taché de sang, mais leur existence témoigne du martyre. Il y a un sens réel que ces objets sont sacrés. "
La durée de vie de la collection est remarquable. En 1925, l'Institut scientifique yiddish (YIVO) est l'acronyme de Yidisher visnshaftlekher institut. Il a été fondé à Berlin, Varsovie et Vilna par des érudits et des intellectuels, notamment Albert Einstein et Sigmund Freud. Bien avant son occupation par les Polonais, les Allemands et les Soviétiques, Vilna était connue comme la «Jérusalem de la Lituanie», un centre spirituel et intellectuel. YIVO a construit son siège à Vilna et a commencé à préserver l'histoire et la culture de sa communauté, en mettant l'accent sur l'Europe de l'Est et sur l'étude de la langue, de la littérature et du folklore yiddish. Au début du XXe siècle, Vilna abritait plus de 100 synagogues et kloizes (salles d’études), des centaines d’écoles et un centre médiatique et universitaire juif. Au cours de ses 15 premières années, YIVO a publié plus de 100 volumes de recherches en sciences sociales et humaines.
Dès le début, la force motrice de YIVO était le chercheur en linguistique Max Weinreich; le siège d'origine était dans son appartement. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, Weinreich et son fils se trouvaient au Danemark en route pour New York. En 1940, il a amené le reste de sa famille en Amérique et a installé une maison temporaire YIVO au centre-ville de Manhattan. Après la guerre, lorsque les horreurs nazies ont commencé à apparaître, l'organisation a fait de New York son siège permanent. Il cherchait à découvrir ce qui restait du pillage nazi et de ce qui restait de la vie juive en Europe de l’Est après l’Holocauste. Certains documents ont rapidement été rapportés à la ville de New York, tandis que d’autres sont encore retrouvés.
Dans les premiers jours qui ont suivi l'invasion de Vilna, les troupes de la Luftwaffe ont utilisé l'ancien quartier général de YIVO comme caserne et ses livres pour l'allumage. Mais les responsables nazis en Allemagne avaient en fait des plans pour les recherches approfondies laissées. Une partie importante du matériel, environ 30%, devait être conservée dans un futur musée de Francfort, ce qui expliquerait comment les nazis ont traité la «question juive». Les archives pillées expliqueraient leur raisonnement en faveur de la Solution finale, et les 70% restants serait détruit. Les nazis ont forcé 40 érudits juifs à abattre et à réduire les fonds de leur musée, mais dans ce processus, les esprits audacieux sauveraient secrètement des milliers de livres et de papiers de la destruction. Connus sous le nom de «Brigade du papier», les érudits ont enveloppé des documents dans leur torse et les ont cachés dans le ghetto de Vilna, derrière des murs, sous des planchers et dans des bunkers souterrains.
«Ce sont les hommes des monuments juifs, mais comme ils venaient d'Europe de l'Est, c'est une histoire beaucoup plus tragique», dit Fishman, qui a récemment écrit The Book Smugglers: Partisans, Poètes et La course pour sauver les trésors juifs des nazis . «Les héros de l’Holocauste ne sont pas seulement ceux qui ont pris la résistance armée. Ces personnes ont donné leur vie pour notre culture, ce qui envoie un message important: il y a des choses plus grandes que nous et nous pouvons tous lutter pour des idéaux plus élevés.
Les nazis ont presque anéanti les Juifs en Lituanie, assassinant entre 90 et 95% de la population, dont 34 des 40 membres de la brigade du papier, bien que ce ne soit remarquablement pas dû à leur opération de contrebande. Sutzkever était l'un des six survivants. Lors de la libération de la Lituanie, les documents insignifiants ont été envoyés à New York en tant que colonne vertébrale de la YIVO Holocaust Archive, fondée en 1945, qui compte près de 7 millions de pages. (L'organisation compte environ 23 millions de personnes.)
Une autobiographie écrite par un élève de cinquième année en 1933. (Getty images for YIVO) L'impressionnante collection de Paper Brigade est restée immobile jusqu'à l'effondrement de l'Union soviétique. Entre 1989 et 1991, une église de 250 000 pages de livres et de documents fut découverte dans l'église St. George de Vilnius, sauvée par le bibliothécaire de l'église, Antennas Ulpis, qui les avait secrètement stockés dans le sous-sol. (Il est mort en 1981.)
Un autre trésor dans une pièce séparée n’a été retrouvé que l’année dernière, lorsque tous les documents de l’église ont été transférés de St. George à la Bibliothèque nationale de Lituanie. Les archivistes locaux ne sachant pas lire le yiddish ni l'hébreu, les 170 000 pages supplémentaires enregistrées par la brigade du papier sont restées dans l'ombre jusqu'au printemps dernier. Enfin, en mai 2017, près de 80 ans après le début de la Seconde Guerre mondiale, YIVO a pu fouiller et évaluer les matériaux. Quelques articles ont été dévoilés au public au siège de YIVO cette semaine.
Parmi les dix articles exposés à New York, accessibles au public sur rendez-vous uniquement, figurent le poème Sutzkever; un contrat de 1857 entre l'Union des transporteurs d'eau de la Vilna et la Ramayles Yeshiva; un manuscrit de 1751 sur l'astronomie avec le système solaire d'un rabbin français; et une lettre de 1910 écrite par Sholem Aleichem, écrivain yiddish, dans une station thermale allemande, dont les récits de Tevye the Dairyman ont inspiré Fiddler on the Roof . Il y a aussi une autobiographie de cinquième année de Bebe Epstein datant de 1933 à 1934, qui a créé un lien personnel imprévu pour le professeur de sciences politiques Jack Jacobs, auteur de The Frankfurt School, Jewish Lives and Antisemitism.
«Je pense que« l'histoire sociale »est importante, que nous ne nous concentrons pas uniquement sur les grands intellectuels, mais également sur les rangers. Je n'ai vu qu'une infime partie des documents, mais je suis tombé par hasard sur un livre écrit par une petite fille dont je connaissais la famille », dit-il. «Peut-être que les matériaux peuvent aider à humaniser les juifs ordinaires qui ont péri pour aider les autres à voir que leur vie est comme chez moi, surtout à la lumière de la montée actuelle de la droite antisémite en Europe et aux États-Unis».
Maintenir la culture juive d'Europe de l'Est au cœur de la mission de YIVO. L'objectif est de mettre en ligne la collection complète de Paper Brigade d'ici 2022. Jonathan Brent, directeur et PDG de YIVO, a déclaré que son objectif ne se limitait pas à la production d'archives numériques. au-delà de la bourse et du monde universitaire. Il considère l'intégration de la matière dans la mémoire vivante comme une responsabilité morale envers le peuple juif.
«Il est difficile de formuler des mots, mais c'est un moment extraordinaire où vous réalisez que vous pouvez toujours avoir une relation avec une société que vous pensiez être partie pour toujours. Je suis submergé… Pendant le seder de la Pâque, un morceau de matza appelé afikomen est caché et les enfants sont invités à aller le chercher. Quand ils le ramènent à la table, le chef déclare: "Ce qui avait été rompu a été restitué à notre peuple". C'est l'afikomen. "
Les documents sont exposés, sur rendez-vous uniquement, à l'Institut de recherche juive YIVO de New York jusqu'en janvier 2018. Envoyez un électronique à ou appelez le 917-606-829.
