Certaines espèces de la forêt tropicale humide passent toute leur vie dans le couvert forestier. Si une tempête, un faux pas ou une rencontre avec un prédateur fait que ces créatures perdent pied et s’effondrent sur le sol de la forêt, elles risquent de subir des blessures mortelles ou d’être rapidement dévorées par des animaux terrestres.
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Au moins un type d'araignée a mis au point une solution héroïque à ce problème potentiellement mortel. S'ils quittent leur perche de la canopée, les espèces du genre Selenops adoptent une posture semblable à celle de Superman: la tête la première, les deux pattes antérieures allongées, et dirigez leurs chutes. Cette manœuvre est la première preuve que certaines araignées peuvent contrôler leurs descentes aériennes, rapportent aujourd'hui des chercheurs américains et panaméens dans le Journal of the Royal Society Interface .
Les araignées sont communément appelées flatties, car elles semblent avoir été écrasées. L’équipe a rassemblé 59 plats de diverses espèces dans des arbres situés dans les jungles de plaine du Panama et du Pérou. Après avoir pesé les araignées et les avoir photographiées au laboratoire, les scientifiques ont ramené les arachnides aux promenades dans la canopée où ils ont été recueillis.
Les chercheurs ont ensuite effectué des tests de chute, renversant les boîtes en plastique contenant les araignées et observant le déroulement de la chute de l'animal. La plupart des araignées ont été larguées par vent nul, mais certaines ont été soumises à une soufflerie artificielle installée par les chercheurs dans les arbres.
Les chercheurs ont filmé chaque automne à l'aide d'une caméra haute vitesse montée verticalement et ont également suivi les araignées visuellement. Ils ont pris des mesures du point d'atterrissage de l'araignée et ont calculé ses performances aériennes à l'aide de l'indice de plané, le rapport de la distance horizontale parcourue à la distance verticale totale réduite. Ils ont également créé plusieurs modèles d'araignées numérisés à partir de la séquence vidéo afin d'étudier plus en détail comment les animaux manipulent leur corps à travers l'espace.
Plus de 90% des araignées testées pour la recherche de gouttes ont glissé avec succès jusqu'à un tronc d'arbre situé à plusieurs pieds en dessous. Lorsque les crevettes sont tombées, les arachnides se sont tout d'abord redressés pour que leur ventre soit tourné vers le bas, ce qui s'apparente à la stratégie de chute des chats. Ensuite, ils ont dirigé leur tête vers leur cible et ont étendu leurs pattes antérieures pour manœuvrer dans les airs. Ils ont incliné leurs pattes arrières dans une direction arrière, donnant à leur corps une forme de torpille vu de côté.
Les araignées dans les souffleries ont également réussi à s'orienter vers les troncs d'arbres et à réussir des atterrissages - elles l'ont juste fait avec un peu plus de battement de jambe que celles qui tombent sans vent. Par comparaison, d'autres araignées de différentes espèces que l'équipe a trouvées au hasard autour de la promenade dans la canopée ne présentaient aucun comportement de glisse et tombaient tout simplement au sol de la forêt.
De nouvelles recherches montrent que les espèces du genre Selenops naviguent dans les chutes en se glissant jusqu'au tronc d'arbre le plus proche. (Vidéo fournie par Stephen P. Yanoviak)Les entomologistes savaient que certaines fourmis et d’autres espèces d’insectes possédaient des capacités similaires d’orientation à l’automne, mais c’est le premier exemple connu d’araignée démontrant ce type de capacité d’adaptation. En outre, les fourmis glissent généralement vers l’abdomen d’abord, en se dirigeant avec leur tête dirigée vers l’arrière. Comme l'écrit l'équipe, cela suggère que les espèces ont suivi différentes voies d'évolution pour parvenir à une solution commune à un problème commun.
Étudier comment les animaux plats et autres animaux sans ailes parviennent à contrôler leurs trajectoires de chute pourrait fournir un aperçu des origines du vol des animaux, ainsi que des indications possibles pour la conception de robots de vol plané. Comme l'écrivent les auteurs: "Ces araignées représentent une aventure évolutive remarquable dans la conquête animale de l'air."
