L'auteur basé à Chicago, Gioia Diliberto, a écrit des biographies de Jane Addams, Hadley Hemingway et Brenda Frazier, ainsi que deux romans, I Am Madame X, un récit de fiction de Virginie Gautreau, sujet du tableau le plus célèbre de John Singer Sargent, et The Collection., qui se déroule dans l’atelier de Coco Chanel. Dans le numéro de septembre du Smithsonian, elle raconte l’histoire de Pearl Curran, une femme au foyer à St. Louis, et de son écrivain spirituel, Patience Worth, qui a été un phénomène national dans les années 1910 et 1920.
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Vous avez découvert l'histoire de Patience Worth il y a 20 ans. Qu'est-ce qui vous fascine?
Je pensais juste que c'était incroyable que cette femme ait pu réaliser quelque chose d'aussi stupéfiant et d'être complètement oubliée. Je n'avais jamais entendu parler d'elle auparavant. De plus, je me suis dit que c'était le genre de chose qui ne se serait pas produite il y a 20 ans à peine - qu'elle était vraiment un phénomène de son temps. En puisant dans cet esprit, elle a pu transcender les limites de cette vie très étroite et domestique qu’elle avait et devenir écrivain, comme elle l’était depuis toujours. Tout le mystère, comment a-t-elle pu le faire? Je ne crois certainement pas que vous puissiez parler aux morts, alors cela m’a fasciné.
Comme tu le dis, elle était si prolifique et ses œuvres ont attiré beaucoup d'attention. Alors, pourquoi pensez-vous qu'elle a été oubliée?
Je pense que la raison principale est probablement que son travail n'a pas résisté à l'épreuve du temps, contrairement à la plupart des travaux. Tout le monde lit encore The Great Gatsby, qui est l’un des meilleurs livres de la littérature américaine, et on lit encore Hemingway dans une certaine mesure. James Joyce est toujours considéré comme un roi du modernisme. Mais, dans la plupart des cas, l'écrivaine à succès moyen, écrivant dans les années 1920 ou juste après la Première Guerre mondiale au moment où elle écrivait, n'a pas survécu. Les gens ne les lisent plus. C'est la première chose. A côté de cela, il y a l'association avec le spiritualisme, qui, je pense, met mal à l'aise beaucoup de gens et les fait juste la renvoyer immédiatement.
En tant qu'écrivain, qu'as-tu admiré de son travail?
Son travail avait une force, une originalité et une vivacité qui était réelle et que vous n'aviez jamais vue auparavant chez d'autres personnes qui écrivaient de cette façon, grâce à l'écriture automatique prétendant qu'elles canalisaient les esprits. Je pensais que c’était incroyable que lorsque Patience parlait pendant les séances du conseil d’administration de Ouija, elle parlait toujours dans ce langage très archaïque, utilisant des constructions archaïques. Je pensais que c'était stupéfiant, que cela venait de sortir avec à peu près aucun anachronisme et en utilisant ces mots qui n'avaient pas été utilisés depuis 300 ans. Elle n'a jamais faibli. Certains écrivains ont utilisé le tableau Ouija à travers le temps pour libérer leur créativité, tout comme certains écrivains ont utilisé de la drogue et bien sûr toute la foule des années 20 qui pensait que l'alcool alimentait leur créativité. Il n'est pas rare que des écrivains aient le sentiment que leur état modifié les aide en tant qu'écrivains. Je pense que quelque chose de ce qui se passait se passait avec la planche Ouija et Pearl.
Vos sentiments ont-ils changé en elle au cours de vos recherches?
Oui, j’ai eu l’impression d’être plus près de résoudre le mystère de la question. Une partie de cela consistait à parler aux médecins et à lire les progrès réalisés en neurologie depuis ce jour. Cela semble moins un mystère dans le sens où cela semble avoir probablement quelque chose à voir avec son esprit inhabituel et ses capacités de mémorisation. Si elle avait vécu aujourd'hui, elle aurait pu être l'un des auteurs de romans policiers ou à suspense qui écrivent un livre par an. Ils écrivent automatiquement, presque - ils écrivent si vite.
Qu'espérez-vous que les lecteurs retirent de l'histoire?
J'espère qu'ils ont une impression viscérale de la fadeur de la mode littéraire, que le chef-d'œuvre d'aujourd'hui est la ferraille de demain. L'écriture et la célébrité de Pearl étaient fonction d'une époque très particulière et disparue, quand beaucoup de gens croyaient au spiritisme, alors qu'elle connaissait une résurgence après la Première Guerre mondiale après une perte si tragique.
