Un jour de 1805, un garçon de 9 ans qui explorait les bois le long de la rivière Susquehanna, dans le centre-sud de New York, s'est retrouvé face à face avec un Indien Oneida. Le garçon se figea, terrifié. S'appuyant sur lui, l'Indien leva une main amicale. Le garçon n'a jamais oublié la rencontre ou la gentillesse de l'homme. Cette expérience a peut-être façonné le travail de George Catlin.
Aujourd'hui, les Indiens de près de 50 tribus sont réunis à la Renwick Gallery du Smithsonian American Art Museum à Washington. Il y a des Sioux, des Crow, des Kickapos, des Comanches et bien d'autres encore, resplendissants en tenue tribale. Les visages de chefs célèbres se mêlent à ceux de jeunes femmes et de guérisseurs. Un énorme tipi est assis au milieu du rassemblement et le son de buffle en ruine flotte dans les galeries. Des centaines de peintures ornent les murs, accompagnées d'objets d'artefacts: coiffe de buffle, flèches, vêtements perlés. Au centre de tout cela, il y a un homme blanc solitaire - à la fois showman et artiste - qui a consacré sa vie à préserver, selon ses mots, «l'apparence et les coutumes des races en voie de disparition de l'homme autochtone d'Amérique».
Dans «George Catlin et sa galerie indienne» (jusqu'au 19 janvier 2003), des centaines de portraits austères et simples regardent impassiblement les visiteurs. Le spectacle, qui comprend également les rendus de Catlin sur les rituels indiens et les paysages de la prairie parcourue en bateau à vapeur, à cheval et en canoë dans les années 1830, marque la première fois depuis plus d'un siècle que les peintures de Catlin et les objets qu'il a collectionnés sont exposés ensemble. la manière dont il les a exposées (1837-1850) dans des salons le long de la côte est et à Londres, Paris et Bruxelles. Déclaré et critiqué de son vivant, l'artiste mourut en 1872 en se demandant ce qu'il adviendrait de sa galerie. «À son époque, Catlin était considéré comme un peintre B, mais il était une figure complexe et fascinante», explique le co-conservateur de l'exposition, George Gurney. «Sa collection est le plus important matériel pré-photographique d'amérindiens. C'est un album incroyable. "
Bien que n'étant pas le premier artiste à peindre des Indiens d'Amérique, Catlin a été le premier à les décrire de manière aussi étendue sur leur propre territoire et l'un des rares à les dépeindre comme des êtres humains plutôt que comme des sauvages. Son approche plus réaliste est née de son appréciation pour un peuple qui, a-t-il écrit, «avait été envahi, sa morale corrompue, ses terres arrachées, ses coutumes changées et, de ce fait, perdues pour le monde». Une telle empathie était rare en 1830. L'année en vertu de la loi fédérale sur l'enlèvement des Indiens, les tribus du sud-est ont été obligées de se rendre dans ce qui est aujourd'hui l'Oklahoma, le long du désastreux «Trail of Tears».
Catlin n'avait que peu ou pas de formation artistique en tant qu'artiste, mais il a grandi en entendant des récits d'Indiens de colons et de sa propre mère, qui avait été enlevée à l'âge de 7 ans, avec sa mère, par Iroquois lors d'un raid sur la Susquehanna en 1778 Ils ont été rapidement libérés sains et saufs et Polly Catlin a souvent raconté cette expérience à son fils.
Malgré son talent pour le dessin, Catlin (le cinquième des 14 enfants) a suivi les importunes de son père, Putnam Catlin, et a étudié le droit. En 1820, il ouvre un cabinet près de Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, où il est né en 1796 (bien que sa famille ait déménagé dans une ferme à 40 kilomètres de New York alors qu'il était encore bébé). Mais il s'est retrouvé en train de dessiner des juges, des jurys et des "coupables" devant un tribunal, et après quelques années, il a vendu ses livres de droit et s'est installé à Philadelphie pour s'essayer à la peinture.
Il a reçu des commandes pour peindre les personnalités du moment, y compris Sam Houston et Dolley Madison, mais a eu du mal à trouver un objectif plus vaste à son travail. "Mon esprit cherchait continuellement une branche ou une entreprise de l'art à laquelle consacrer toute une vie d'enthousiasme", écrit-il dans ses mémoires. Il le trouva vers 1828 lorsqu'une délégation d'Indiens s'arrêta à Philadelphie alors qu'elle se rendait à Washington, captivée par «leur beauté classique», Catlin se mit alors à la recherche de sujets indiens. Il a estimé que la «civilisation» - en particulier le whisky et la variole - les effaçaient et il a juré que «rien, sauf la perte de ma vie, ne m'empêchera de visiter leur pays et de devenir leur historien». Clara Gregory, fille d'une famille éminente d'Albany, New York, Catlin emballa ses peintures en 1830, quitta sa nouvelle épouse et se dirigea vers l'ouest. (De l'avis de tous, les Catlin s'adoraient, et Catlin était constamment déchiré entre sa dévotion envers sa famille, qui inclurait quatre enfants, et ses ambitions artistiques.)
Saint-Louis se trouvait alors à la limite de la frontière occidentale et Catlin ne resta pas là longtemps avant de se disputer avec le citoyen le plus illustre de la ville, le général William Clark. Ayant déjà exploré l'achat de la Louisiane avec Meriwether Lewis, Clark était alors surintendant des affaires indiennes pour les tribus occidentales. Catlin présenta ses premiers portraits au général et sollicita l'aide de Clark pour entrer en contact avec des Indiens de l'Ouest. Clark était sceptique au début, mais Catlin le convainc de la sincérité de sa quête. Cet été-là, Clark emmena Catlin sur une distance de 400 milles le long du fleuve Mississippi jusqu'à Fort Crawford, où plusieurs tribus, notamment les Sauk, les Fox et les Sioux, avaient un conseil. Entouré de soldats bourruques et de sombres Indiens, dont les coutumes étaient en grande partie mystérieuses, Catlin sortit ses pinceaux et alla travailler. Il resterait dans l’Ouest pendant six ans, même s’il avait rendu la plupart de ses hivers à sa famille.
Au cours de ces années, il peint 300 portraits et près de 175 paysages et scènes rituelles. De retour à New York en 1837, il les affiche de style salon, superposés - rangée après face, de rangées de faces identifiées par leur nom et leur numéro -, un arrangement auquel le Renwick a été largement fidèle. Plus d'un siècle et demi plus tard, il reste quelque chose d'étonnant et de immédiat dans les visages. À première vue, ils semblent condamner, comme si nous osions les regarder sans culpabilité. Mais après les avoir contemplées pendant quelque temps, elles semblent moins intimidantes. Catlin a qualifié sa galerie de «collection de dignitaires de la nature», et la dignité distingue en effet certains individus. Le chef Kee-o-kuk des Sauk and Fox détient fièrement le tomahawk, la couverture et le personnel. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), un guerrier Pawnee, pose imposamment dans une peinture de cérémonie. Les paysages de Catlin sont tout aussi évocateurs, décrivant des rivières vierges et des collines ondulantes comme si elles venaient de l'air.
Tout au long de la carrière de Catlin, les journalistes ont eu tendance à louer son travail, même si certains critiques d'art l'ont qualifié de «primitif américain», qualifiant son art de «déficient en dessin, en perspective et en finition». Son attitude envers les gens que la plupart des Américains considéraient alors comme sauvage était plus controversée. . Catlin a dénoncé le terme, le qualifiant d '«abus de mot et de peuple à qui il s'applique». Il a salué les Indiens comme «honnêtes, hospitaliers et fidèles. . . ”Et a critiqué le gouvernement et les commerçants de fourrures pour leur traitement réservé aux autochtones. La société indienne, a-t-il écrit, «s'est dégradée et appauvrie et son caractère a été modifié par un enseignement civilisé et ses pires passions ont enflammé. . . par les abus pratiqués parmi eux. "
Si Catlin en vie a suscité la controverse pour avoir défendu les Amérindiens, il est aujourd'hui tout aussi susceptible d'être perçu comme un exploiteur. «Je pense que les autochtones sont mis au défi de ne pas ressentir de ressentiment profond envers Catlin», déclare W. Richard West, directeur du Musée national des Amérindiens du Smithsonian, membre du groupe des tribus Cheyenne et Arapaho. "Son obsession de représenter les Indiens a une connotation extrêmement invasive." En ce qui concerne la promotion incessante de sa galerie par Catlin, West ajoute: "Il n'y a pas de doute. . . il exploitait les Indiens et l'Occident comme une marchandise. Par contre, il était très en avance sur son temps dans son empathie pour les Indiens. Catlin a nagé à contre-courant pour mettre au jour des informations sur les Indiens qui les décrivent fidèlement comme des êtres humains dignes et des cultures dignes. »
Et qu'est-ce que les hommes et les femmes qui ont posé pour Catlin ont pensé à leurs portraits? Les réactions au travail de Catlin varient d'une tribu à l'autre. Les guérisseurs sioux prédisaient des conséquences désastreuses pour ceux dont il capturait les âmes, mais les guérisseurs pieds-noirs se laissèrent volontiers peindre. Le Mandan, impressionné par la capacité de Catlin à rendre des ressemblances, l'appelait Medecine White Man. Parfois, ses portraits soulevaient des problèmes. Une fois parmi les Sioux de Hunkpapa sur la rivière Missouri, il a peint le portrait du chef Little Bear. Quand le portrait fut presque terminé, un rival le vit et se moqua: «[L'artiste] sait que tu n'es qu'un demi-homme, car il n'a peint que la moitié de ton visage!» Le chef a ignoré cet affront et quand le portrait a été fait, il présenta à Catlin une chemise en peau de daim ornée de plumes de porc-épic. Mais l'insulte a conduit à une guerre entre tribus qui a coûté la vie à de nombreuses personnes. Certains Sioux ont blâmé Catlin et l'ont condamné à mort, mais à ce moment-là, il s'était éloigné davantage.
Au cours de ses six années dans la prairie, Catlin a survécu aux fièvres débilitantes qui ont tué son escorte militaire. (Plus tard, il a vanté ses voyages dans de longs récits publiés sous forme de récits de voyage.) Bien que la plupart de ses premiers travaux aient été entrepris à quelques centaines de kilomètres de Saint-Louis, un voyage l'a mené dans un endroit où peu d'hommes blancs étaient allés auparavant. Au printemps de 1832, il s'assit sur le bateau à vapeur Yellowstone, sur le point de s'embarquer depuis Saint-Louis pour un voyage de 2 000 milles sur la rivière Missouri. En pénétrant dans chaque village indien, le Yellowstone a tiré ses canons, des indigènes terrifiants, qui sont tombés par terre ou ont sacrifié des animaux pour apaiser leurs dieux. Catlin était fasciné par le «paysage enchanteur». Il observa de grands troupeaux de buffles, d'antilopes et de wapitis errant dans «un vaste pays de champs verdoyants, où les hommes sont tous rouges». En trois mois dans le Haut-Missouri, travaillant à grande vitesse, Catlin a exécuté pas moins de 135 peintures, dessinant des figures et des visages, laissant les détails à finir plus tard. En juillet, près de l'actuel Bismarck, dans le Dakota du Nord, il est devenu l'un des rares hommes blancs à avoir jamais observé le rituel de fertilité de la tribu des Mandans, connue sous le nom de O-kee-pa, exigeant que les jeunes hommes soient suspendus au sommet de la tête. la loge de médecine par des cordes ancrées à des barbes brochées dans leur poitrine. Lorsqu'ils sont exposés cinq ans plus tard, les peintures de Catlin sur la cérémonie ont suscité le scepticisme. «Les scènes décrites par Catlin ont presque entièrement survécu dans l'imagination fertile de ce monsieur», a observé un journal savant. Bien que Catlin ait été incapable de corroborer ses observations - la variole avait pratiquement anéanti le Mandan peu de temps après sa visite - des recherches ultérieures ont confirmé ses rendus cruels.
En 1836, malgré les protestations véhémentes des anciens sioux, Catlin insiste pour visiter une carrière sacrée de pierres rouges située dans le sud-ouest du Minnesota, qui fournit aux sioux des bols pour leurs pipes cérémoniales. Aucun Indien ne l'escorterait et les commerçants de fourrures, mécontents de ses lettres dans des journaux les condamnant pour avoir corrompu les Indiens, refusèrent également. Catlin et un de ses compagnons ont donc parcouru 360 km à cheval. Le pipestone rouge unique qu’il a trouvé aujourd’hui porte le nom de catlinite. "L'homme ressent ici la sensation palpitante, la force d'une liberté illimitée", a écrit Catlin, "il y a de la poésie dans l'air même de cet endroit."
À l'exception de son accrochage dans la carrière, Catlin entretenait d'excellentes relations avec ses différents hôtes. Ils l'ont escorté à travers des zones hostiles et l'ont invité à un festin de viande de chien, de queue de castor et de langue de buffle. «Aucun Indien ne m'a jamais trahi, ne m'a porté un coup, ni ne m'a volé la valeur d'un shilling. . ., "A-t-il écrit plus tard. En 1836, sa dernière année dans l'Ouest, Catlin avait visité 48 tribus. Il passera le reste de sa vie à essayer de commercialiser son travail, le conduisant au bord de la ruine.
Le 23 septembre 1837, le New York Commercial Advertiser annonçait l'ouverture d'une exposition présentant des conférences de Catlin, des portraits indiens, «ainsi que de magnifiques costumes - peintures de leurs villages - danses - chasses de buffles - cérémonies religieuses, etc.». Clinton Hall à New York coûtait 50 cents et une foule de gens se sont alignés pour le payer. Après trois mois de fermeture du spectacle, l’artiste s’est rendu dans des villes de la côte est. Mais après un an, la fréquentation a commencé à diminuer et Catlin est tombée dans une période difficile. En 1837, il tenta de vendre sa galerie au gouvernement fédéral, mais le Congrès se mit à patauger. En novembre 1839, alors que Clara attend son deuxième enfant et promet de le rejoindre l'année suivante, Catlin remplit sa galerie, comprenant un tipi en peau de buffle et deux ours vivants, et s'embarqua pour l'Angleterre.
À Londres, à Bruxelles et au Louvre à Paris, il a emballé des maisons avec son spectacle «Wild West». Il a engagé des acteurs locaux pour pleurer dans les plumes et les peintures de guerre et poser dans des tableaux vivants. Plusieurs groupes d'Indiens (21 Ojibwés et 14 Iowa) se sont joints à lui au cours d'une tournée européenne avec des promoteurs. Des personnalités telles que George Sand, Victor Hugo et Charles Baudelaire ont admiré le talent artistique de Catlin. Mais le grand public a préféré les Indiens vivants, en particulier après que Catlin ait convaincu les Ojibwés et l’Iowa de reconstituer des chasses, des danses et même des scalpings. En 1843, Catlin fut présenté à la reine Victoria à Londres et deux ans plus tard au roi Louis-Philippe en France. Mais la location de salles, le transport de huit tonnes de peintures et d'objets et la fourniture de services à son entourage indien - ainsi qu'à sa famille, composée de trois filles et d'un fils en 1844 - maintiennent le peintre endetté à perpétuité. En 1845, à Paris, Clara, son épouse dévouée de 17 ans, contracta une pneumonie et décéda. Ensuite, les Ojibwés ont contracté la variole. Deux sont morts; le reste est retourné dans les plaines. L'année suivante, son fils de 3 ans, George, succomba à la typhoïde.
En 1848, Catlin et ses filles rentrèrent à Londres, où il tenta de susciter l'intérêt pour l'installation de sa galerie sur un navire - un «Musée de l'humanité» flottant, qui visiterait les ports maritimes du monde entier. Mais son rêve a échoué. Il a donné une conférence sur la ruée vers l'or en Californie et a vendu des copies de ses peintures, en utilisant les originaux comme garantie pour des prêts. En 1852, ses fonds étant épuisés, Catlin, âgé de 56 ans, fut jeté dans une prison d'un débiteur londonien. Son beau-frère est venu ramener les petites filles de Catlin en Amérique. L'artiste abattu écrira plus tard qu'il n'avait «aucun autre moyen sur terre que mes mains et mon pinceau, et moins d'une demi-vie, au mieux, devant moi». Il proposa de nouveau de vendre sa galerie (que le sénateur Daniel Webster avait appelée "Plus important pour nous que la détermination du pôle Sud, ou de tout ce qui peut être découvert dans la Mer Morte ...") pour le gouvernement américain. Mais le Congrès a estimé que le prix était trop élevé, même lorsque Catlin l'a abaissé de 65 000 $ à 25 000 $. Enfin, Joseph Harrison, riche magnat des chemins de fer de Pennsylvanie pour qui Catlin avait obtenu un tableau de l'artiste américain Benjamin West, avait payé sa dette, acquis sa galerie pour 20 000 dollars et l'avait expédié de Londres à Philadelphie. Il se trouvait dans la chaudière de Harrison, tandis que Catlin - qui s'était rendu à Paris avec une poignée d'aquarelles et quelques copies de ses originaux qu'il avait cachés à ses créanciers - entreprit de reconstruire sa vie et sa galerie. De 1852 à 1860, il se balance entre l’Europe, le Pacifique Nord-Ouest et l’Amérique du Sud et centrale, peignant des Indiens d’Amazone à la Patagonie. Ou l'a-t-il fait? Certains érudits, douteux à cause de la sauvagerie des comptes et du manque de documentation, doutent qu'il ait quitté l'Europe du tout. Dans tous les cas, en 1870, l’artiste obstiné avait achevé 300 peintures d’indiens de l’Amérique du Sud et reconstitué à partir de croquis environ 300 exemplaires de ses portraits originaux de la galerie indienne. «Maintenant, je suis à nouveau George Catlin», écrivit-il à son frère juste avant de rentrer en Amérique en 1870. Il exposa sa «Cartoon Gallery», comme il l'appelait, et ses œuvres sud-américaines et d'autres œuvres ultérieures, en 1871 à New York, mais cela n'a pas attiré les foules. Le spectacle, cependant, a valu à Catlin un puissant allié lors de son déménagement à la Smithsonian Institution plus tard dans l'année.
Bien que le secrétaire du Smithsonian, Joseph Henry, ait estimé que les peintures de Catlin avaient «peu de valeur en tant qu’œuvres d’art», il en avait besoin: un incendie venait de détruire la plupart des collections de peintures indiennes du Smithsonian (œuvres de John Mix Stanley et Charles Bird King). Henry a offert à Catlin un soutien et une maison. Pendant neuf mois, l'artiste, au milieu de ses 70 ans, à la barbe blanche et marchant avec une canne, a vécu dans le château Smithsonian. En novembre 1872, Catlin quitta Washington pour rejoindre ses filles au New Jersey. Il y mourut deux mois plus tard, à l'âge de 76 ans. Parmi ses derniers mots, il a dit: "Qu'adviendra-t-il de ma galerie?" Sept ans après sa mort, la veuve de Harrison donna les œuvres acquises à son mari (environ 450 œuvres originales de Catlin et suffisamment de daim et fourrure, clubs de guerre, pipes, etc., pour remplir un tiers d’un wagon de marchandises) au Smithsonian. La galerie y a été exposée pendant sept ans à partir de 1883 - la dernière exposition publique complète d'artefacts et de peintures jusqu'à cet automne. La plupart des œuvres de Renwick sont des originaux, mais il y en a aussi des copies de sa collection de bandes dessinées, qui a finalement été rendue à ses filles puis achetée par le collectionneur Paul Mellon, qui en a donné l'essentiel à la National Gallery of Art.
La réputation de Catlin est toujours aussi contrastée. "Il est peut-être considéré comme un peintre de catégorie B", déclare le cocurateur Gurney, "mais ses meilleurs portraits renferment une vitalité et des lignes directrices égales à presque toutes les personnes". Sa plus grande contribution fut sans aucun doute son rôle déterminant dans la modification de la perception des autochtones. Les Américains. «L'art peut pleurer quand ces gens sont balayés de la terre, écrivait-il, et les artistes des siècles futurs pourraient chercher en vain une autre race si pittoresque par ses costumes, ses armes, ses couleurs, ses jeux virils et sa chasse . "
