Louis-Jacques-Mande Daguerre a inventé le daguerréotype en noir et blanc, l'une des toutes premières formes de photographie, en 1839. Personne n'a mis en doute le fait que l'artiste français était célèbre.
Mais quand Levi Hill, un pasteur baptiste de la ville éloignée de West Kill dans les Catskills de New York, a prétendu avoir ajouté du technicolor à la forme d'art, les critiques ont commencé à poser des questions.
Cela n'a pas aidé le cas de Hill qu'il a refusé de divulguer ses méthodes.
Les gens soupçonnaient qu'il venait juste d'appliquer des couleurs sur une image en noir et blanc. Hill publia un livre, Un traité sur l'héliochromie, sur son procédé en 1856. Quand personne ne pouvait encore imiter cette méthode, Hill accusa curieusement leurs manquements dans la procédure compliquée, qui exigeait des produits chimiques rares et dangereux. Le processus n'est jamais devenu commercialement viable.
Le public avide de couleurs a dû attendre cela jusqu'en 1907, lorsque les frères Lumière ont développé un moyen de photographier et de développer des photographies couleur. (Consultez "In Living Color" de Robert Poole dans notre numéro de septembre.)
Hill était-il un fraudeur? Ses Hillotypes aux multiples couleurs - dont 62 ont été donnés aux collections du Musée national de l'histoire américaine en 1933 - étaient-ils des faux?
L'affaire froide de 156 ans a récemment été rouverte par le musée d'histoire américain et le Getty Conservation Institute. À l'aide de nouveaux équipements portables à rayons X et à infrarouge, les images de Hill ont récemment été réexaminées.
Alors, imposteur ou inventeur?
Ironiquement, l'analyse lui a prouvé qu'il était un peu des deux. Il s'avère que Hill a produit une photographie qui reprenait les premières couleurs connues de la photographie, du rouge et du blues, mais il a ajouté des améliorations de blanc, de jaune et de vert, les rejetant comme naturelles.
