Le cas de Thomas Springstein, un entraîneur de piste allemand réputé pour avoir tenté de mettre la main sur une thérapie génique expérimentale pour le traitement de l'anémie, est un indice de la direction que prend le dopage. «Il est difficile de trouver Repoxygen», a-t-il écrit à un médecin néerlandais dans un courrier électronique révélé lors d'un procès pénal en 2006. «Donnez-moi s'il vous plaît de nouvelles instructions afin que je puisse commander le produit avant Noël.»
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La course aux armements de haute technologie entre les tricheurs et les testeurs a poussé les deux côtés à la pointe de la science. (Dan Winters) 
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Repoxygen n'est jamais sorti du laboratoire et Springstein ne semble pas en avoir obtenu. Au lieu de cela, il a finalement été condamné à 16 mois de prison avec sursis pour avoir fourni des produits dopants à un mineur, et les athlètes auxquels il avait fourni des médicaments ont été bannis de la compétition. Mais ses efforts pour obtenir Repoxygen ont fait la une des journaux lors de son procès, le liant à jamais à une nouvelle phrase du lexique du tricheur, le dopage génétique.
L’approche pourrait éventuellement être axée sur les tests classiques de recherche de drogues ou de produits étrangers dans le sang; il modifie l'ADN d'un athlète pour produire des substances améliorant la performance. S'il était efficace, le traitement expérimental doterait un patient - ou un sportif - d'un gène qui produirait une quantité supplémentaire d'érythropoïétine (EPO), une hormone qui stimule la production de globules rouges. Et on sait déjà que les athlètes abusent de l'EPO synthétique pour augmenter leur endurance. Les officiels sportifs déclarent qu'il n'y a aucune preuve qu'un quelconque athlète ait subi un dopage génétique, mais ils suggèrent également que ce n'est qu'une question de temps.
La course aux armements de haute technologie entre les tricheurs et les testeurs a poussé les deux côtés à la pointe de la science. Lorsque les médicaments en cours de développement destinés à améliorer les conditions médicales améliorent les performances, les athlètes et les entraîneurs voyous sont rapides sur les lieux. Par exemple, les inhibiteurs de la myostatine, qui provoquent la croissance musculaire chez les animaux de laboratoire, ne sont pas disponibles pour un usage clinique, mais ils sont déjà en vente sur le marché noir.
Les technologies intégrées, telles que les muscles artificiels ou les moteurs cachés, pourraient un jour donner aux athlètes un autre moyen de tricher, en supposant qu'ils puissent les masquer dans leur corps ou leur équipement. Les polymères électroactifs (EAP) se plient et s'étirent comme une vraie fibre musculaire en réponse à une charge électrique; Les vêtements tissés avec des PAE pourraient augmenter la puissance musculaire d'un athlète, explique Yoseph Bar-Cohen, physicien au Jet Propulsion Lab de la NASA.
Il semble que la ligne de démarcation entre les méthodes d’entraînement acceptables et non sportives deviendra de plus en plus difficile. Au moins trois entreprises proposent des tests basés sur l'ADN qui prétendent identifier les capacités athlétiques innées d'une personne. Les tests, qui sont légaux, ne révèlent pas grand chose de plus que les tests de performance standards, mais à mesure que les chercheurs identifient des gènes supplémentaires, ils pourraient devenir un outil puissant de recrutement et de dépistage. Une telle sélection est-elle contraire à l'éthique ou s'agit-il simplement d'une version moléculaire du chronométrage d'un jeune sprinter dans le tableau de bord de 50 verges?
Certains observateurs prédisent que la pression exercée pour se produire à tout prix pourrait affecter de plus en plus les enfants. En 2006, l’agence américaine antidopage a suspendu un patineur en ligne adolescent pour dopage; Le père du garçon lui injectait de l'hormone de croissance et des stéroïdes depuis l'âge de 12 ans. «C'était l'un des programmes de dopage les plus sophistiqués que nous ayons jamais vus», explique Travis Tygart de l'USADA.
Poussée à l'extrême, la recherche de talents pourrait un jour conduire à des efforts pour sélectionner des superathlètes, avec des embryons générés par fécondation in vitro et soumis à des tests génétiques de recherche de traits athlétiques. Les «meilleurs» embryons seraient alors amenés à terme. Si de telles technologies signifient que les compétiteurs de demain seront nés et non fabriqués, nous devrons redéfinir radicalement ce que signifie être un athlète.
