Les girafes sont des animaux étranges: leur long cou, leurs cils attrayants, leurs cornes étranglées, leurs longues pattes et leur peau unique à motifs pavés. Il est difficile d’imaginer les pressions évolutives qui ont produit une créature aussi étrange, bien que des personnalités telles que Lamarck et Darwin aient eu des idées. À présent, la découverte d'un fossile rare et presque complet d'un ancêtre de girafe pourrait permettre de mieux comprendre comment le gratte-ciel de la savane est né, rapporte Karen Weintraub au New York Times .
Décrits dans un article de journal dans PLOS One, des paléontologues ont découvert les restes presque complets d'une espèce de giraffide inconnue au Cerro de los Batallones, près de la ville de Madrid, en Espagne, ainsi que des squelettes incomplets de trois autres individus. Weintraub rapporte que le spécimen, appelé Decennatherium rex par les chercheurs, a environ neuf millions d'années et qu'il a quatre protubérances en forme de cornes, ou osselets, sur la tête: une paire se courbe vers l'avant et une paire plus longue recule. Les girafes modernes ont seulement deux ossicones.
Sa silhouette est également très différente, avec la créature de neuf mètres de haut ressemblant à un orignal avec un long cou ou à un okapi, l’autre membre de la famille des girafides qui est encore en vie.
Les chercheurs ont découvert plus de 30 ancêtres disparus de la girafe au fil des ans, mais aucun de leurs crânes n'a suffisamment survécu pour éclaircir les relations entre les girafes, selon un communiqué de presse. Ce nouveau spécimen, qui comprend un crâne, permet aux chercheurs de créer l’arbre généalogique des girafides en étudiant l’anatomie et la morphologie des créatures.
«C’est quelque chose dont rêvent la plupart des paléontologues et qu’il trouve très rarement», a déclaré à Weintraub Ari Grossman, un anatomiste de la Midwestern University de Glendale, en Arizona. "La découverte en elle-même était à couper le souffle."
Les fossiles ont beaucoup à dire sur les anciennes girafes. Par exemple, le fait que ces animaux aient été trouvés en Espagne suggère que les girafidés ont une bonne répartition en Europe. Les os montrent également qu'il y avait des différences entre les mâles et les femelles de l'espèce.
Plus important encore, comme le rapporte Jake Buehler de Gizmodo, les fossiles ont aidé les chercheurs à résoudre la confusion dans la lignée des girafides. La nouvelle espèce Decennatherium représente le plus ancien membre connu d'un groupe de girafidés à quatre cornes, appelé sivatheres, qui, avec une autre branche appelée samotheres, a dirigé l'Afrique et l'Asie pendant des millions d'années. Les derniers membres de ce groupe ne se sont éteints qu'au cours de la dernière période glaciaire. Les résultats montrent que cette branche de girafes sivatheres-samotheres date de plusieurs millions d'années.
L'étude indique également que nos girafes restantes, la girafe et l'okapi, sont en réalité assez éloignées les unes des autres, selon les termes évolutifs, Weintraub. «Nous conservons les reliques de deux groupes de girafes très distincts, morphologiquement très différents», explique Grossman.
On pense que les girafides sont apparus pour la première fois il y a environ 25 millions d'années et se sont répandus en Afrique et en Eurasie. Mais ce long héritage évolutif risque de ne pas durer beaucoup plus longtemps. Les okapis, qui vivent dans les forêts d'Afrique centrale, sont actuellement répertoriés comme étant en voie de disparition et sont sujets à la chasse et à la perte de leur habitat. Et à la fin de l'année dernière, les girafes, pour lesquelles la plupart des défenseurs de l'environnement ne s'inquiétaient pas beaucoup, ont été classées comme vulnérables. Leur nombre a chuté de 40% au cours des 30 dernières années en raison du braconnage et de la perte d'habitat.
Mais peut-être que des découvertes telles que la nouvelle espèce à quatre cornes nous rappelleront à quel point ces animaux sont uniques - et dignes de protection -.
